“中元节”，桂东人称之为“七月半”。
关于中元节的起源，有两种不同的传说。
一说是源于佛教《大藏经》中的目莲救母的故事。目莲历经千辛万苦才到阴府，见到死去的母亲被一群饿鬼折磨，目莲用钵盆装菜饭给母亲，却被饿鬼夺走。目莲只好向佛主求救，佛主被他的孝心感动，授予《盂兰盆经》，目莲按照经中指示，每年七月十五日用盂兰盆盛珍果素斋供奉母亲，饿鬼再也不敢来抢夺了。为纪念目莲的孝心，佛教徒每都举行盛大的“盂兰盆会”。道教也在这一天举行“中元普渡”，供奉食物及焚烧冥纸，让无主孤魂饱吃一顿。
另一说是由古代“郊社”演变而来。农民在夏收之后，趁农闲举行祭田、祭祖仪式，酬谢管理土地的神灵和开辟田园的祖先，也含有庆祝丰收的意义。古时中元节只是在农历七月十五这一天举行，是用素筵祭祀，并规定不能在别人家中过夜。后来从素食发展为荤食，从祭田、祭祖发展到超渡“无主孤鬼”。大概是古代七月多疫病，死人多，因而有的地方也把七月称为“鬼月”，需要祭奠， “七月半”也就演变成“送鬼节”。
在桂东的习俗中，“七月半”是清明节之后的另一重要的祭祀时节。其最大的差别就在于：清明节往往聚族而祭，“七月半”大多是一家之祭。自七月之初，在墟市街道中就可看到成山的祭品，冥纸、冥衣、灵屋、线香和鞭炮，琳琅满目。自初十日开始，家家户户便要将厅堂打扫干净，神龛前置香案、置先祖牌位，备酒肴馔品连日供奉，以迎故祖。家人不许吵闹、不许赤身露体，在家中看到蛇蛙蝶鸟等一列不能打死，并且要焚香烧纸，说这些东西极有可能是祖先变化的。到了十三日，焚烧冥衣、冥钱、灵屋祭奠新逝的长者；十四日是送祖之日，用冥纸写上祖先的名讳在户外焚烧以祭奠故祖。烧纸钱是不能只独给自己的亡亲，也要给无后人的亡灵烧一点，否则难免他们不会在阴间为难自家故祖，于是这便有了十五日夜为孤鬼“烧孤衣”传统。
虽然民间有关于牛郎织女七月十五鹊桥相会的美丽传说，但在桂东人的心目中，却永远抹不去鬼的阴影。“七月十五鬼乱窜”，传说阎王爷要在七月大开鬼门关，让众鬼夜出地府至阳间游走，夜晚在外行走是极有与鬼相遇的危险，因而七月切忌迟归或夜出。如果你偏不信这个邪，一定会有人绘声绘色地向你讲叙：某人就曾在某年七月半的夜晚看到过野外的山巅之上有簇簇鬼火游动，凝神间还听到鬼们絮絮之语。保让你毛骨悚然，汗不敢出，哪还有心情顾及牛郎织女“金风玉露一相逢，便胜却人间无数”的浪漫！
桂东有句俗谚：七月半的鸭子--不知死期。大概是七月跟死鬼和亡灵有着千丝万缕的瓜葛，所以人们的禁忌也不少。除前面所说的夜不出户之外，还有不少传统禁忌：农历七月间，要避免搬家，婚宴更是罕见；不能开市、讨债，免得落个发鬼财、做收帐鬼之嫌；不得下河游泳或进行各种水上运动，以防被“水鬼”拉走；偶有小孩子生于月半，作父母的一定会将其的生日改为七月十四或十六，以避“与鬼俱来”之嫌；或有长者亡于月半，家人往往会大不高兴，说是长者不善作长，死了还要“与鬼同去”……总之，“七月半”在桂东人眼里是“草木皆鬼”的一个节日！
桂林地区的人多以月十四为鬼节，整个节日应该是以七月七开始到七月十四晚上。为什么七月十四过中元节呢？据说，明朝时，吴三桂准备在七月中旬攻打五岭以南地区，当地老百姓为了不影响祭祀祖先，根据各自不同的情况提前祭祀。后来，五岭以南的湖南南方、广西、广东等地遵照自己不同习惯，各地过节的时间也就传承了下来。
1、祭祖
农历七月十三之前，家家户户都搞大扫除，注意言行礼节，备好供品，一是表达对祖宗的敬重，二是展现子孙的治家本事；七月初八开始“接祖”，七月十二以前要把祖宗接回家，一日三餐点香供祭；七月十四、十五（有的地方是七月十三至十六），全家停止一切农事，置办丰盛的祭品，举行祭拜仪式、聚餐等。
七月十四，第一次祭拜时，往往是半夜起床，天蒙蒙亮全家就开始聚餐了。七月十五日为“送祖”日，当晚要把所有的纸供品烧化，以示送给祖先带回去享用。七月十六日走亲戚，嫁出去的女儿，这天都要拖儿带女回娘家。
2、泼水饭
怀远、三岔、洛西、龙头等圩镇有外地来经商（迁居）的汉族还有七月十四晚泼水饭给野鬼的习惯，即入夜时，各家在门口烧几支香，烧几张纸钱，把水饭泼洒于地供野鬼享用，怀远外省商人多，各会馆凑集经费请鬼师打醮做道场泼水饭给野鬼。
七月节期间（初七至十四），农村有禁止小孩到河边游水洗凉之俗，意为怕被溺水死鬼抓去做替身。
3、放柚子灯祭河神
农历七月十四、十五两日，有一个祭河神的习俗（晚上点了柚子灯放到河里），仪式大概进行2-3小时。为了祭祀河神，黄姚人用木板木条制作一个两米长、一米多宽、一米高五色纸糊成的装饰精美的小屋。在小纸屋里面插上蜡烛香之类的东西。
然后用绳子串连一个个柚子、排成几十米长的两串，在割平的柚子上插上蜡烛和香、纸旗让它漂在水面上。几个水性特好的年轻人一边游水，一边推送小纸屋拖动两条长长串的，每隔一尺穿一个柚子的成串柚子灯。晚上天黑下来，柚子灯从下游拉到上游，又从上游拉回下游，大约一个多小时，活动才结束。放柚子灯活动连续举行两个晚上才算结束。这项民间活动千百年来从无间断。
4、吃鸭子
在这个日子里，吃鸭子成了广西人约定俗成的风俗习惯。据说，广西人的祖先认为，每年农历七月中旬的鸭子，正是它们长大成熟的时期，肉肥而美。而七月半这一天，鬼门大开，许多的。鬼魂涌入阳间，为了防止孤魂饿鬼伤害生者，肥美的鸭子就成了最好的祭品。
这个节，黄姚人还在习惯包粽子。此时，到黄姚来旅游的人还能品尝到一种美食叫做“落水狗”的灰水糍。
5、烧包
另外也有的“烧包”习俗，一般是先祭祖，然后是给孤魂野鬼烧衣物。祭祖的酒菜是必须要放在扁平笸箕内，意为野鬼不得抢夺。
“七月半，鬼乱窜。”除了在家里、祖庙摆祭品祭祀祖先，广西大多人还要到外面祭祀鬼魂，在给祖先的祭品上写上祖先的名字，另附“大鬼小鬼，同名同姓，你莫（不要）来抢”等字样，还会准备一些冥币烧给孤魂野鬼。
6、连续三天宴请宾客
在广西来宾、百色等地，除了春节，中元节就算是最盛大的节日之一。人们在祭祀之余，还把中元节作为宴请宾客、合家团圆的好日子。为了让宾客吃得更开心，不少人还会提前一个星期左右开始磨面做饼、蒸馍，做芝麻糖等。
据悉，在广西来宾，中元节宴请是一种习俗，有的家里还会连续三天宴请亲朋，宴请的人越多，家里越热闹，人们就越高兴越自豪。
1、放河灯
河灯也叫“荷花灯”，河灯一般是在底座上放灯盏或蜡烛，中元夜放在江河湖海之中，任其漂泛。
放河灯的目的，是普渡水中的落水鬼和其他孤魂野鬼。
2、烧包
每逢中元节前后，不少群众会在路口或水边“烧包”，绵延千年祭祖的传统习俗，“烧包”包括“金银纸包”、“衣冠箱”，这些“财包”也都是一早就已经写好收件故人，并且按一定的规则折好的成捆的冥钱，按亲疏关系在祭文中作了分配，在路口或水边焚烧，让他们领着后人的孝敬，开心快乐回家。
3、吃鸭
农历七月十五中元节这天，全国很多地方都会选择吃鸭子。为什么呢？
原来“鸭”就是“压”，取其谐音，吃鸭子是为了压住鬼魂。
4、祭祖
祭祖节在阴历七月十五日，所以简称为“七月半”祭祖。
民间相信祖先也会在此时返家探望子孙，故需祭祖。
祭拜的仪式一般在七月底之前傍晚时分举行，并不局限於特定的一天。
5、祭祀土地和庄稼
七月十五，民间还盛行祭祀土地和庄稼。
将供品撒进田地。
烧纸以后，再用剪成碎条的五色纸，缠绕在农作物的穗子上。
传说可以避免冰雹袭击，获得大秋丰收。
一些地方同时还要到后土庙进行祭祀。
6、放天灯
鬼节这天放天灯也有两个说法：
其一是把自己家的小鬼用天灯放出去，把霉运带走，带的越远越好，让这些小鬼永远也回不来。
这时候就很忌讳别人家的天灯落在属于自己家的地方，如果落下来，就要重新放飞出去。
其二是说，家家都希望自己逝去的先人都能进入极乐世界，鬼节这天放天灯，是为在阴间准备飞升极乐世界的先人们照亮升天的路。
因据传唐太宗李世民晚年得病，曾于病中昏迷，当他苏醒以后，自称曾“魂游地府”，历见阴间散魂饿鬼，拦路乞食，唐太宗答应返阳之后，当广为布施，因而诏令全国，于中元令节之时，设盛宴普施众鬼魂，所以“普度”也称“普施”。从此传衍不衰，久而成俗。
而在民间也普遍流传目莲解救母厄的故事：
“有目莲僧者，法力宏大。其母堕落饿鬼道中，食物入口，即化为烈焰，饥苦太甚。目莲无法解救母厄，于是求教于佛，为说盂兰盆经，教于七月十五日作盂兰盆以救其母。”
佛陀弟子中，神通第一的目犍莲尊者，惦念过世的母亲，他用神通看到其母因在世时的贪念业报，死後堕落在的恶鬼道，过著吃不饱的生活。目犍莲於是用他的神力化成食物，送给他的母亲，但其母不改贪念，见到食物到来，深怕其他恶鬼抢食，贪念一起食物到她口中立即化成火炭，无法下咽。目犍莲虽有神通，身为人子，却救不了其母，十分痛苦，请教佛陀如何是好。佛陀说：“七月十五日是结夏安居修行的最後一日，法善充满，在这一天，盆罗百味，供巷僧众，功德无量，可以凭此慈悲心，救渡其亡母。”
发一下老南京是如何过中元节的。在南京，在明朝前后，有着非常盛大的中元节活动，放荷花灯、放焰口、搭台唱一两百场“白局”，可谓场面浩大，不过，随着上世纪五六十年代以来，破除迷信活动，南京的鬼节习俗已经渐渐消亡。
农历七月十五日究竟是个什么样的节日？相传这一天，阎王就下令大开地狱之门，让那些终年受苦受难禁锢在地狱的冤魂厉鬼走出地狱，获得短期的游荡，享受人间血食。在历史上，南京“鬼节”的活动是非常隆重的，从朱元璋时代开始，就会在秦淮河沿岸放荷枪实弹的花灯，据传起码要放一万盏灯，以为先人引路。他解释说，因为明朝开国，有很多将士身亡，因此放荷花灯的传统很盛行。
另外，南京的大街小巷、街村，都要举行“放焰口”的活动，请和尚、道士做道场念经，放焰口对于鬼道来说，等于是无限制地放赈，所以又叫做“施食”。
除此以外，在南京，中元节还有自己独特的传统，那就是唱白局，每到上元节的时候，南京的街头民间艺人将会组织一两百场的白局活动，以中华门的西街口为第一台，然后沿着外秦淮河，一桥、一街口都会有一台白局，一般来讲，白局的最后一台设于当时的“骂驾桥”（在现今的白鹭洲公园附近），民间艺人搭台打擂，形成特殊的文化现象。
而在吃的方面，中元节也颇有讲究，家家户户吃茄饼，把新鲜茄子切成丝，和上面粉，用油煎炸。民间认为，茄饼可以成为已故祖先前往盂兰盆会的干粮。
中元节的习俗介绍
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广东省中元节习俗
曲江县猺族人七月十五日祭祖，又祭狗头王，以小男童及女童穿花衣歌舞酬神。归善县民以七月十四日为中元节。据传因当年元兵南下，为了避兵灾，故提早一天过节。澄海县中元节祭祖先及灶神。德庆州中元以冬叶裹粉作饼，名为「架桥」，用以祭祖。古代的潮阳县施孤时，有钱人家还会买下犁耙、水车，甚至穷人家的女孩，分别写在纸片上，施食时也把纸片撒下。买不起农具或娶不起老婆的，可以凭单领取。
广西省中元节习俗
阳山人以七月十四日为目连节，多杀鸭祭祖，当日路无行人，名为躲鬼。
云南省中元节习俗
腾越人祭祖后焚包，又用黄瓜一只，刻成船形，叫黄瓜船，与包一起焚化。
河北省中元节习俗
南皮县七月十五携带水果、肉脯、酒、楮钱等前往祖先墓地祭扫。并持麻谷至田梗，称为荐新。广平县中元节以时鲜食物祭拜祖先，并准备果蔬、蒸羊送给外孙，称为送羊。清河县七月十五上坟祭扫，以蒸面羊赠送女儿。
山西省中元节习俗
永和县读书人於此日祭魁星。长子县的牧羊人家於中元节屠羊赛神，俗传如此可使羊只增加生产。又赠肉给诸亲戚，家贫无羊者则蒸面作羊形来代替。阳城县农家以麦屑作成猫、虎及五谷之形，於田间祭祀，称为行田。马邑县民中元节以麦面作儿童的形状，名为面人，互赠亲戚家的小孩。忻县农民於中元节在田梗上挂五色纸。
河南省中元节习俗
商丘县中元祀地官时，悬挂纸旗於门口，传说可以防虫。孟津县中元节放风筝。郲县七月十五日在门前画一灰圈，在圈内焚烧纸公以祭拜祖先。
山东省中元节习俗
长岛渔民以木板秫稽制成小船，上贴一纸条供××使用，或供溺海者的牌位，再装上食物、衣帽、鞋袜等用具，然后点燃蜡烛，由已婚的男子将小船放入海中。沾化县各各家采麻柯及新鲜草叶搭棚子，称为麻屋，请祖先牌位於其中祭祀。独陵县称中元节为掐嘴节，家家吃粗茶淡饭。
陕西省中元节习俗
临潼县七月十五日烧纸祭麻姑。城固县中元节农家会饮，称为「挂锄」。延缓农家，中元节早晨至田间，择取最高、最茂密的稻穗，挂上五色纸旗，名为田旛。
江苏省中元节习俗
吴县居民中元节以锡箔折锭，沿路焚化，谓之结鬼缘。仪徵县各地尚流行一种纸鬼，内藏碗灯，有赌鬼、酒鬼、大老官等等。宜兴县中元节河中放四艘船，一艘放焰口，一艘载佛婆念佛，一艘烧锡箔纸锭，一艘放河灯。东县乡民於此日吃扁食，是一种以面粉和糖作成畚箕形的食品。上海放河灯时，在船尾点缀红红绿绿的纸灯，称为度孤。
四川省中元节习俗
四川省俗以中元祭祖烧袱纸。即将纸钱一叠、封成小封，上面写著收受人的称呼和姓名，收受的封数，化帛者的姓名及时间。俗传七月十五鬼门关闭，各家都要「施孤送孩」。成都一带人们用纸扎花盘，上放纸钱及供果，端在手上，在屋内边走边念：至亲好友，左邻右舍，原先住户，还舍不得回去的亡魂，一切孤魂野鬼，都请上花盘，送你们回去罗！说完后端到屋外焚化。
浙江省中元节习俗
嘉善县以中元节下雨为水稻丰收之兆。桐庐县民中元节晚上鸣锣撒饭於野，称之施食。浙东的盂兰盆会，请廿四位老太太走八结，一边念经。天台中元节吃，筒类似春卷。又有放路灯的习俗，以六个壮丁为一组：一人敲锣、一人打梆、一人提灯笼、一人沿途撒盐米、一人沿途摆设香烛，一人沿途摆设一块豆腐及一饭团，大约每隔百来步设一处祭品。
江西省中元节习俗
吉安人中元节焚纸，锭然而禁止孕妇折纸锭。据说孕妇折的纸锭，焚化后鬼拿不动，送到阴间也无益处。放焰口时，法师向台下掷包子、水果。传说妇女抢取包子一个，次年就可得子。小孩抢得包子，一生可不受惊吓。安远县祭祖，先於七月十二日起焚香泡茶，早晚上供。至十五夜烧楮衣冠，纸钱祭送。
福建省中元节习俗
永福县中元节，已嫁之女子须回家祭祖。福州方言称中元为烧纸衣。已嫁之女准备父母之衣冠袍笏置於箱中，以纱笼之，名为纱箱，送父母家。闽中中元有普度之俗，无论城乡必定举行，其经费则由人沿门募集。即使极贫穷之家，也会想尽办法筹款来应付。有谚语道：普度不出钱，瘟病在眼前。普度不出力，矮爷要来。举行普度时，也有子弟乐团之演出。