元旦，指一年开始的第一天，也被称为“新历年”、“阳历年”。在古代指阴历的正月初一，辛亥革命后，正式确立公历1月1日为元旦。元旦是世界上很多国家或地区的法定假日。
“元旦”的“元”，指开始，第一，凡数之始称为“元”。“旦”，象形字，上面的“日”代表太阳，下面的“一”代表地平线。“旦”即太阳从地平线上冉冉升起，象征一日的开始。把“元”和“旦”两个字合起来，以称新一年的第一天。
元旦，据说起于三皇五帝之一的颛顼，距今已有5000多年的历史。
“元旦”一词最早出现于《晋书》：“颛帝以孟夏正月为元，其实正朔元旦之春。”
南北朝时，南朝文史学家萧子云的《介雅》诗中有“四季新元旦，万寿初春朝”的记载。宋代吴自牧《梦粱录》中有关于：“正月朔日，谓之元旦，俗呼为新年。一岁节序，此为之首。”的记载。
在中国古代，元旦指夏历（农历、阴历）岁首第一天，也就是正月初一。在西方和中国现代，元旦指公元纪年每年的岁首第一天。自公历传入中国，元旦一词便专用于新年。
据传说，中国的元旦起于三皇五帝之一的颛顼，已有5000多年的历史。元旦一词最早出现于《晋书》：“颛帝以孟春三月为元，其时正朔元旦之春”。4000多年前，尧天子在位时勤政爱民，深受广大百姓爱戴，但其子无才，他没把“天子”之位传给自己的儿子，而是传给了德才兼备的舜。后来舜把帝位传给治洪水有功的禹，禹亦像舜那样为百姓做了很多好事。后来，人们把尧死后，舜帝祭祀天地和先帝尧的那一天，当作一年的开始之日，把正月初一称为“元旦”，或“元正”。这就是中国古代的元旦。
西方的元旦，始于公元前40年，埃及人发现天狼星和太阳一同升起，尼罗河水立时上涨。埃及把尼罗河涨水的这一天作为新年的开始。前46年，凯撒把这一天定为西历新年的开始，为了祝福双面神“Janus”（罗马神话中的门神）。“Janus”后来也演化为英文一月“January”这个词。
世界上大多数国家把每年1月1日作为元旦，由于世界各国所处的经度位置不同，各国的时间也不同，因此，“元旦”的日期也有不同。如大洋洲的岛国汤加位于日界线的西侧，它是世界上最先开始新的一天的。地方，也是最先庆祝元旦的国家。而位于日界线东侧的西萨摩亚则是世界上最迟开始新的一天的地方。
阿富汗
阿富汗把春分作为元旦；犹太人把秋分作为元旦；而寒带的爱斯基摩人的元旦是不固定的，他们把第一次下雨作为元旦。
泰国
泰国传统的新年，即“宋干节”（“宋干”是梵语的译音），也叫“泼水节”，是公历的每年4月13日到16日。节日里，人们抬着或用车载着巨大的佛像出游，佛像后面跟着一辆辆花车，车上站着化了妆的“宋干女神”，成群结队的男女青年，身着色彩鲜艳的民族服装，敲着长鼓，载歌载舞。在游行队伍经过的道路两旁，善男信女夹道而行，用银钵里盛着用贝叶浸泡过的，渗有香料的水，泼洒到佛像和“宋干女神”身上，祈求新年如意，风调雨顺，然后人们相互洒水，喜笑颜开的祝长辈健康长寿，祝亲朋新年幸运、未婚的青年男女，则用泼水来表示彼此之间的爱慕之情。泰国人在新年第一天都在窗台、门口端放一盆清水，家家户户都要到郊外江河中去进行新年沐浴。为庆贺新年，泰国人举行在规模的“赛象大会”，内容有：人象拔河、跳象拾物、象跨人身、大象足球赛、古代象阵表演等。
日本
日本每年的12月29日~1月3日为全国休假日。日本人把12月31日称之为“大晦日”，也就是除夕日。除夕晚上，日本人称之为“除夜”，除夜时他们祈求神灵托福，送走烦恼的旧年，迎来美好的新年，称之为“初诣”。除夕午夜，各处城乡庙宇分别敲钟108下，以此驱除邪恶，日本人则静坐聆听“除夜之钟”，钟声停歇就意味新年的来到。人们便离座上床睡觉，希望得一好梦。元旦早上，家人围坐在一起，互相讲述除夕做的梦，以测吉凶。日本人称元旦初一为“正日”。1—3日为“三贺日”。在正日，小辈须先去父母那里拜年，向父母问安，然后到亲友家拜年。新年还是个“吃”的节日，各国人民都以食用自己民族的食物来祈求好运。日本人在“正日”这一天，早餐是很丰盛的，吃砂糖竽艿、荞麦面等，喝屠苏酒。此后一连三天，则吃素的，以示虔诚，祈求来年大吉大利。现代日本多数城里人已放弃新年吃素匀惯，改在“除夜”吃一餐空心面条，以祝在新的一年里，健康长寿。[6]
新年里，日本各户门口上方往往都拉起一条草绳或用草绳编的圆圈，称为“注连绳”或“注连饰”。有的还摆上一些松竹，叫做“门松”。许多公司大厦门口和街头巷口都用松竹梅搭起设计新颖、别具一格的牌楼，以示庆贺。人们还将鹤、龟等象征长寿的动物剪纸贴在住宅内外，祈祷平安。同时还根据十二生肖，刻个年肖，相互赠送。邮政省还大量发行绘有年肖的“贺年邮票”。无论是个人，还是团体之间，互赠贺年片成了最热门的祝贺方式，日本人称它为“飘舞的风筝”，遥致深情。在新年里收到谁收到的贺年片多，谁就会感到新的一年前途美好，财运亨通，格外喜悦。新年里，街坊四邻、亲戚朋友、孩子之间拜年的习惯仍然盛行。见面时的第一句话就是“恭贺新年”。
埃及
埃及人发现当天狼星和太阳一同升起，尼罗河水立时上涨。埃及把尼罗河涨水的这一天作为新年的开始，称为“涨水新年”。埃及的克鲁特人迎接新年，在门口放一张桌子，七八只碟子供着大豆、扁豆、紫苜蓿和小麦的颗粒，还有好些绿色植物的小芽，这象征丰裕。献给神的东西越多，新年的收成就越多。埃及的新年在秋天，因埃及的农业生产是从秋季开始的。
大约在公元前五万年左右，古埃及人已由游牧改为农耕，定居在尼罗河两岸，他们的农业收成与尼罗河是否发生洪水有很大关系。古埃及人从长期的观察中发现，尼罗河泛滥的时间是有规律的，他们就把这个时间每次都记录在竹竿上，从中得知两次泛滥时间之间大约相隔365天；同时还发现，当尼罗河初涨的潮头来到今天开罗城附近的时候，也正好是太阳与天狼星同时从地平线上升起的时候。于是，古埃及人便把这一天定为一年的开始。这是“元旦”最早的由来。
英国：英国新年有“打井水”的风俗，人们都争取第一个去打水，认为第一个打水人为幸福之人，打来的水是吉祥之水。在英国中部一些地区，新年早上出门时，不管熟识还是陌生，都会互送铜钱，他们认为这样做，不但对方一年有财气，同时也会给自己带来幸运。
印度：印度的元旦被人称为“痛哭元旦”、“禁食元旦”。新年第一天，谁也不许对人生气，更不准发火。有些地方不但不庆祝，反而相抱大哭。他们认为岁月易逝，人生短暂，用哭声表示感叹。有些地区则禁食一天一夜。
巴西：巴西人在元旦这天“寻福”，高举火把，蜂拥登山。人们争先恐后地寻找象征幸福的金桦果。巴西农村还有个独特的风俗——互相揪耳，人们相互使劲揪住对方的耳朵，表示祝福。
巴基斯坦：在元旦这天，巴基斯坦人个个手拿红粉跑出门，见亲友，道新喜，互相将红粉涂在额上，以庆祝吉祥如意。
阿富汗：阿富汗北部地区的居民，每逢元旦都举行激烈的抢山羊比赛。两队骑手争抢猎物，比赛紧张激烈，喜庆欢乐。
阿根廷：阿根廷人认为水是最圣洁的。每年元旦，各家老少成群结队到江河中洗“新年浴”，去除身上的一切污秽。入水前，先把采集来的鲜花撒在江面，然后大家笑呵呵地跳进水中沐浴。
墨西哥：墨西哥有些地区新年到来时禁止笑。他们一年分１８个月，每月２０天，一年最后５天不准笑。
苏格兰：在元旦前夕，苏格兰家家户户门前都会放着一些金钱，没人看守，盗贼和乞丐看见了也不动分毫。因为当地风俗，翌日新年降临，大清早看见门口有金钱，取“一见发财”之意。
西班牙：家庭成员聚在一起，以音乐和游戏庆贺。十二点的钟声刚敲第一响，大家便争着吃葡萄。加果能按钟声吃下12颗，便象征着新年的每个月都如意。
比利时：元旦早上，农村中第一件事是向畜拜年。人们走到牛、马、羊、狗、猫等动物身边，煞有介事祝贺这些生灵：“新年快乐！”
古巴：元旦前夜，每人准备一碗水，大家听到新年钟响，很快地将水泼向街，意为“除岁”。
日本：元旦清晨，一家老小上街迎接初升的太阳，然后去拜神，或向亲友问好。这一天早餐是很丰盛，吃砂糖竽艿、荞麦面等，喝屠苏酒。此后一连3天吃素，以示虔诚，祈求来年大吉。
泰国：泰国传统新年即“宋干节”，也叫“泼水节”，人们相互洒水，喜笑颜开地祝长辈健康长寿，祝亲朋新年幸运。未婚青年男女，则用泼水表示爱慕之情。
德国：元旦期间，家家户户都摆上枞树和横树，树叶间系满绢花。在新年到来前一刻，他们爬到椅子上，钟声一响，就跳下椅子，并将一重物抛向椅背后，以示甩去祸患，跳入新年。德国农村还流传着“爬树比赛”，以示步步高升。
埃及：埃及人把尼罗河涨水的这一天作为新年的开始，称为“涨水新年”。埃及一些地方，元旦要供上大豆、扁豆、紫苜蓿和小麦等农作物颗粒，还有一些绿色植物小芽，以象征丰裕。
法国：以酒来庆祝新年，狂欢痛饮直到1月3日。法国人认为元旦的天气预示着新一年的年景，清晨就上街看风向来占卜。
瑞士：瑞士人元旦健身。有人成群结队去爬山，站在山顶歌唱美好的生活；有人在山林中滑雪，仿佛在寻找幸福之路；有人举行踩高跷比赛，男女老幼齐上阵。
希腊：家家做一个大蛋糕，里面放一枚银币。主人将蛋糕切若干块，分给家人或来访的亲朋好友。谁吃到带有银币的蛋糕，就成了新年最幸运的人，大家都向他祝贺。
中国：元旦由春节演化而来，在民国年间诞生，所以庆祝元旦的风俗习惯大都类似于春节。到了现代，元旦的庆祝方法更为简易：一，放假。二，联欢。三，聚餐。
在公元前5000年左右，古埃及人已由游牧改为农耕，定居在尼罗河两岸，他们的农业收成与尼罗河是否泛滥有很大关系，古埃及人从长期的观察中发现，尼罗河泛滥的时间是有规律的，他们就把这个时间每次都记录在竹竿上，从中得知两次泛滥时伺之间大约相隔365天，同时还发现，当尼罗河初涨的潮头来到今天开罗城附近的时候，也正好是太阳与天狼星同时从地平线上升起的时候。
于是，古埃及人便把这一天定为一年的开始，这便是元旦的由来。