二十世纪二十年代末，六岁的小姑娘林英子住在北京城南的一条小胡同里。经常痴立在胡同口寻找女儿的“疯”女人秀贞，是英子的一个朋友。秀贞曾与一个大学生思康暗中相爱，后来思康回了老家，再也没回来。秀贞生下的女儿小桂子又被家人送到城墙根脚下，不知去向。英子对她非常同情，于是答应帮秀贞找小桂子。英子在不经意间发现妞儿的身世与小桂子极其相似，又发现她脖颈后的青记，急忙带她去找秀贞。秀贞与离散六年的女儿相认后，立刻带妞儿去找寻爸爸。但最终在赶火车时母女二人一同丧命于火车下。英子发着高烧，昏迷了十天，差点丢了性命。后来英子一家迁居新帘子胡同。英子又在附近的荒园中认识了一个厚嘴唇的年轻人。他为了供给弟弟上学，不得不去偷东西。英子觉得他很善良，但又分不清他是好人还是坏人。不久，英子在荒草地上捡到一个小铜佛，被便衣警察发现，带巡警来抓走了这个年轻人，这件事使英子非常难过，因为失去了一个朋友。后来，兰姨娘来到英子家，英子发现爸爸对兰姨娘的态度不对，英子想了一个办法，把兰姨娘介绍给德先叔，后来他们俩相爱，最后他们一起乘马车走了。英子九岁那年，她的奶妈宋妈的丈夫来到林家。英子得知宋妈的儿子两年前被淹死，女儿也被丈夫送给了一对没有儿女的骑三轮的夫妇，心里十分伤心，不明白宋妈为什么撇下自己的孩子不管，来伺候别人。后来，宋妈也被她丈夫用小毛驴接走了。最后，英子的爸爸也因肺病去世。英子因为爸爸的离开，体会到了自己的责任，觉得自己长大了。
《城南旧事》以深挚的情怀和笔触追述20世纪20、30年代北京城南的旧事，叙事结构包括两层，表层结构是串珠式的，以成长为线，将小英子童年经历的五个故事集合在一起。深层结构是作者内心创作情感的表露与寄托，小说以不断的"离去"来组织情节，推动故事的发展。在内外两层结构的结合与互补下，小说得到了完整的表达与阐释。包含了作者绵延不绝的乡思乡愁，是公认的乡愁文学力作。
《城南旧事》中表达乡愁有以下特点：一、被女儿情结滋养的乡愁。驴打滚儿追忆了因家境窘迫到城里做奶妈的宋妈的故事，她忍受着骨肉分离的痛苦，而自己的孩子们也在无爱的贫苦中丧失。林海音的小说创作有自己一以贯之的主题，那就是对中国女性命运的关心和思考。二、富有悲剧意蕴的乡愁。每段故事的结果，里面的主角都是离我而去，一直到最后一篇爸爸的花儿落了，亲爱的爸爸也离去了，我的童年结束了。三、乡愁的书写方式。而林海音的小说是纯粹的怀乡小说。她淡化了家国神话的建构和时代风云的宏大叙事，透过自己作为女性的故乡经验，书写女性在乡土世界的生命成长；并以女性人生领域里大量琐碎而真实的日常生活题材，解构了以男性的家国情怀为代表的故乡叙事传统。这种情形决定了她笔下怀乡小说的书写乡愁的出发点
《城南旧事》满含着怀旧的基调，将其自身包含的多层次的情绪色彩，以一种自然的、不着痕迹的手段精细地表现出来。是具有极强的平民意识，一部纯美的散文式的电影；一种委婉的诗意，一片宁静的意境；近乎一幅素雅、淡泊、简约的中国水墨画；满含人间烟火味，却无半分名利心。
小说塑造的一个人物――兰姨娘，是一个敢于冲破封建思想的牢笼的中国妇女，她敢于反抗，追求自己的理想、自由和幸福生活，和宋妈的命运形成鲜明的对比。
我觉得林海音也真神，竟能把几十年前那些破碎的记忆重新组装起来，并且描绘得有声有色，文字虽朴素，但每一个字都似乎有着强大的吸引力，特别是在看”驴打滚儿”时，我觉得文中的宋妈就是我的宋妈。当宋妈正犹豫是否回家乡时，我的心都提到嗓子眼儿了，恨不得时光倒流，()拉住宋妈的手叫她多住几年。
从兰姨娘和宋妈这两个人物中，对我有所启发；掌握命运的自由你自己！
《城南旧事》中所描绘的童年居住在北平城南的景色和人物，是作者林海音童年生活的真实写照。小说透过过主人公英子童稚的眼睛观看成人世界的悲欢离合，展示了二十年代旧北京的社会生活，表达了她对童年生活深深的眷恋之情和对祖国故土的思念之情。
书中的一切都是那样有条不紊，缓缓的流水、缓缓的驼队、缓缓而过的人群、缓缓而逝的岁月……景、物、人、事、情完美结合，似一首淡雅而含蓄的诗。
小女孩林英子跟随着爸爸妈妈从台湾飘洋过海来到北京，住在城南的一条胡同里。城南的一切都让林海音感到新奇、为之着迷。在这里，他认识了安惠馆的“疯”女人、遍体鳞伤的好伙伴妞儿、荒草丛中的小偷叔叔、朝夕相伴的宋妈。
作品主题
《城南旧事》描写了20世纪20年代末北京城南一座四合院里一家普通人的生活，通过小姑娘英子童稚的眼睛，来看当时北京形形色色和许许多多的人和事，文章中的人物最后都离小英子而去，表达了告别童年的悲伤和怀念的情感。向世人展现了大人世界的悲欢离合，有种说不出的天真，却道尽人世复杂的情感。通过看似狭小的描写，却反映了当时北京的整个历史面貌，有极强的社会意义。带领人们重温了当年那笼罩着愁云惨雾的生活。小英子作为一个主要人物出现在文章中，当她发现大人们的良好愿望与现实之间存在着巨大反差时，她天真善良的幼小心灵就愈发显得孱弱。缠绕在文章中那种无往不复的悲剧轮回也就更加令人触目和深省，这也正是该小说显得丰富厚重的关键之笔。
以现时的角度来观察，《城南旧事》中所描绘的事件大多是时代造成的悲剧，各有各的痛楚。封建伦理道德逼疯了秀贞，小偷、兰姨娘、宋妈也有各自的血泪史，然而从整个文本来说，其主旨并非是对旧制度的控诉，而是以一个纯真的少女的童心折射出这些底层不幸人物的人性光辉。文章极力淡化善恶标准，以欢乐的童心对待现实的丑陋，在沉重的现实中保留一片自由快乐的天空。可以说，小英子打开了成人世界所忽视的视角，这个视角是以质朴、单纯、善良的心去待人处事。这些视角本来为我们所共有，却在世俗陈规的劫持下慢慢遗忘、丢失。小说中的`小英子似乎就是现实中我们“最熟悉的陌生人”。这种陌生与熟悉感冲淡了对小偷的仇恨，勾起了纯真的年代，令人感叹良多。整部作品始终贯穿着对成长内涵的诠释，对童年美好生活的依恋却敌不过现实的变化。