鲁国有一道法律，如果鲁国人在外国见到同胞（遭遇不幸），沦落为奴隶，只要能够把这些人赎回来（帮助他们恢复自由），就可以从国家获得金钱的补偿和奖励。（孔子的`学生） 子贡，把鲁国人从外国赎回来，但不（向国家）领取金钱。孔子说：“赐（ 端木赐，即子贡），你错了！圣人做的事，可用来改变民风世俗，教导可以传授给百姓，不仅仅是有利于自己的行为。现在鲁国富的人少穷人多，（向国家）领取补偿金，（对你）没有任何损失；但不领取补偿金，鲁国就没有人再去赎回自己（遇难）的同胞了。”
子路救起一名 溺水者，那人感谢他送了一头牛，子路收下了。孔子高兴地说：“鲁国人从此一定会勇于救落水者了。”
有一天，孔子师徒从卫国返回鲁国，在桥上停车观赏河上风景。河上的瀑布高悬，水流旋转，鱼鳖不能游动。这时，他们却看见一个男子正要从那里泅渡过河。孔子担心，赶忙让人去阻止。男子却坚持泅渡，最后游了出来。孔子感到奇怪，问：“你在如此湍急的水流中泅渡，有什么技巧吗？”男子说：“始吾之入也，先以忠信；及吾之出也，又从以忠信。忠信措吾躯于波流，而吾不敢以用私，所以能入而复出也。”意思是说遵循水性，顺从水流，没有任何差池，这就像用“忠信”托着身躯，在急水湍流中平稳前进一样，所以能游入水中而又安全游出。
这一场景，连见多识广的孔子都感到吃惊。于是，他告诉弟子说：“你们记住，用忠信成就自身尚且可以用来亲近水，更何况人呢？”这里的“忠信”便是掌握自然规律，顺势而为，不可不尽心竭力，不可偏离规则。这就是“忠信”的本义。
弟子谨记孔子的教诲，并在为政生涯中加以实践。子路治理蒲地三年后，孔子经过那里说：“好啊，仲由恭敬而有诚信。”进入城邑，孔子说：“好啊，仲由忠信而宽厚。”孔子到了子路的官署，说：“好啊，仲由明察而果断。”子贡拉着缰绳，疑惑地问：“夫子还没有看到仲由怎样施政，就如此称赞，说来听听？”孔子说：“进入蒲地，看到田地都得到了整治，沟渠都得到了深挖，这说明他为政恭敬而诚信，因此百姓尽力劳作。进入蒲邑，看到城墙房屋都很坚固，树木很茂盛，这是因为他忠信宽厚，因而百姓毫不懈怠。进入蒲地，看到官署内很清闲，手下人都听从命令，这说明他明察而果断。”子路为政，以“忠信”治理蒲地，不仅自己恭敬诚信，而且以“忠信”教化百姓，使他们毫不懈怠，尽心竭力。
孔子65岁的时候，他的弟子冉有统率鲁国的军队在郎地打败了齐国。季康子钦佩冉有的才能，询问他说：“您的军事才能，是通过学习得来的呢？还是天生就具备的呢？”冉有回答说：“是从老师孔子那里学来的。”冉有极力称赞孔子的贤能，季康子动心了，决定把孔子从卫国召回鲁国。这时候，卫国大夫孔文子准备攻打太叔，请孔子出谋划策，孔子说自己不懂军事。孔子对卫国彻底失望，决定马上离开卫国，孔文子却坚决挽留。刚好，季康子派遣使者，带着丰厚的礼物来卫国迎接孔子，孔子趁机离去。周游列国14年后，孔子终于回到久别的鲁国。
鲁哀公向孔子请教治理国家的方法，孔子回答说：“处理政事首先要选拔优秀的臣子。”季康子也来向孔子求教，孔子告诉他说：“要任用正直的人，罢免奸邪的人，如果能做到这些，奸邪的人在感染下也会逐渐变为正直的人。”季康子经常担心自己的财产被人盗窃，孔子对他说：“如果你自己没有贪欲，一心为国家出力的话，就是鼓励人去干盗窃的事，也没人愿意去。”鲁国最终也没有重用孔子，对此，孔子早已料到，从此以后也就断了出来做官的念头。
孔子生活的那个时代，周王室已经衰落下去，古代的礼仪制度遭到破坏，古代留传下来的典籍也残缺不全。孔子探究夏、商、西周3个朝代的礼仪制度，按照时间顺序整理编订了《尚书》和《礼记》。古代留传下来的可以配乐演奏的《诗》有3000多篇，但是内容重复过多，质量上也很不统一，孔子删除了其中重复的部分，选取其中符合礼仪的305首，编订为《风》、《雅》、《颂》3个部分。孔子刻苦整理典籍，完成了《诗》、《书》、《乐》、《易》、《春秋》的编修。
孔子晚年非常喜欢研读《周易》，他读《周易》极其刻苦勤奋，以至于多次弄断穿书简的牛皮绳子。他为《周易》撰写了精练的解读，这就是《象辞》、《系辞》、《卦传》、《文言》等，合称《易传》。孔子说·：“假如我还能够多活几年的话，我对《周易》的理解就会更加深刻全面了。”
孔子用《诗经》、《书经》、《礼记》、《乐经》等典籍作为教材教育弟子，跟他学习的弟子大约有3000多人，其中能够精通礼、乐、射、御、书、数这六种技艺的就有72人，后人称他们为“孔门七十二贤”。至于在很多方面受到孔子的教诲但没有正式入籍的弟子就更多了。
孔子注重从学问、言行、忠恕、信义4个方面教导弟子。他为弟子订立了4条禁律，分别是不揣测、不武断、不固执、不自以为是。孔子认为斋戒、战争、疾病这几件事情应该特别谨慎地处理。他很少谈到利益，即使偶尔谈到，也是和命运、道德相关。他不用死板的方法教育弟子，而是采取诱导启发的方法，让弟子触类旁通。
孔子一直格守礼仪，为弟子们做出表率。在乡里，他谦恭得像不善言谈的人，在祭祀和议论国政的时候，却又能言善辩；对待官员和百姓都一样的谦虚恭故肉如果变质或是不按照规矩切割的话，他就不吃；座位摆放不正，他就不坐；和有丧事的人一同吃饭的时候，从来不吃饱。孔子说过：“三人在一起走，里面一定有一个人可以做我的老师。”当他听到别人唱歌很好时，就请求那个人再唱一遍，然后自己也学着唱起来。他从来不去谈论怪异、暴力、鬼神等虚幻的事情。
子贡评论孔子说：“我们都了解老师在典籍研究方面的显著成就，但是他关于天道和人的命运的深刻见解我们就理解不了。”颜渊也感慨地说：“我越是仰慕老师的学问，就越得它高超，越是钻研它，越觉得它深厚。我已经尽最大努力去学习，但还是远远赶不上老师啊！”
孔子认为君子最担忧的就是去世以后不能给后人留下一个好的名声。他根据鲁国的历史写下了《春秋》，记载了从鲁隐公元年到鲁哀公十四年之间鲁国的历史。当初孔子担任司寇审理诉讼案件的时候，基本上都是和别人商量后再拟定文辞，但是撰写《春秋》时则完全按照自己的想法去写。写成后，就连擅长文字的子夏也无法增删一句话。孔子也把《春秋》作为教材教诲弟子，他说：“后人会因为《春秋》而了解我，也会因为《春秋》而怪罪我。”
子路在战乱中被杀，孔子很伤心，得了重病，子贡来看望他。孔子对他说：“天下混乱很久了，可又没有哪位国君能够奉行我的主张。昨晚我梦见自己坐在两根柱子中间享受别人的祭祀，按照礼仪，夏朝人死了棺材放在东面的台阶；周朝人死了，棺材放在西面的台阶；殷朝人死了，则把棺材放在堂屋的两根柱子之间。我原本就是殷朝人，可见我不久于人世了。”7天后，孔子去世，享年73岁。鲁哀公亲自为他作了一篇悼词说：“老天爷真是不仁慈啊，不肯留下这位老人。你扔下我一个人走了啊，我是多么孤独悲伤。”孔子死后，埋葬在鲁国的洒水岸边，弟子们为他服丧3年，子贡一直服丧6年。鲁国人世世代代都要到孔子墓前祭奠，儒生们也经常来这里讲习礼仪，举办各种活动。
《 史记》记载一日孔子子乘着一辆马车周游列国。来到一个地方，见有一孩子用土围成了一座“城”，坐在里面。孔子就问：“你看见马车为什么不躲开呀？”那孩子回答：“人们说您孔老先生上晓天文，下知地理，中通人情。可是，今天我见您却并不怎么样。因为自古到今，只听说车子躲避城，哪有城躲避车子的道理呢？”孔子愣了一下，问：“你叫什么名字？”孩子答道：“我叫项橐。”孔子为了挽回面子，就想出了一连串问题来难项橐，但是都被项橐巧妙的化解。
孔子觉得这孩子知识渊博，连自己也辩不过他，只得长叹一声，俯下身子对项橐和蔼地说：“后生可畏，我当拜你为师。”回头对弟子们讲：“三人行必有我师矣。要不耻下问。”经孔子这一褒奖（），项橐便名扬九州，震动朝野。以后《史》、《志》有关章节都有记载。据《史记》记载，甘罗十二岁拜丞相时，还拿项橐作比喻，说服文信侯吕不韦让自己出使赵国。南宋大儒王应麟编写的《三字经》劝诸后生说：“昔仲尼，师项橐，古圣贤，尚勤学。”盖出于此。
孔子离开鲁国的时候，已经五十五岁了（公元前497年，周敬王23年，鲁定公13年）。他不能往东走，因为东边正是齐国，刚用美人计把孔子轰走。他往西到卫国去，因为卫国的大夫蘧伯玉[蘧qu二声]是孔子的好朋友，而且卫国的宠臣弥子瑕和子路是联襟。孔子到了卫国，住在弥子瑕家里。卫灵公[卫献公的孙子]给他的俸禄跟鲁国给他一样。可是有人在卫灵公面前说，孔子不是卫国人，带着这许多门生到这儿来，是替鲁国做事的。卫灵公就派了一个心腹跟着孔子进进出出，监视着他的行动。
孔子在卫国不能够发挥自己的才能，打算上陈国去。他也不跟人家告辞，就带着门生走了。他们路过一个叫匡的地方[在河北省长垣县西南]，那边的人把他当做阳虎，就把孔子和他的门生包围起来。因为阳虎早先压迫过匡人，匡人都恨他。可巧孔子的相貌有点像阳虎，匡人就趁着他不得意的时候打算报仇。子路想要跟匡人打一打。孔子拦住他，说：“我和匡人没冤没仇，他们为什么把我围起来呐？这一定是个误会。”他坐下来弹琴，让人家知道他是个心气沉静的文人，不是阳虎。恰好卫灵公派人来请孔子回去，匡人才知道是他们自己弄错了，直向孔子赔不是。孔子白白地受了五天罪。
孔子又回到卫国。这回给卫灵公的夫人南子知道了。她想利用孔子，屡次打发人去请他。孔子推辞不了，只好去拜见南子。子路可在外头撅着嘴、气哼哼地等着。一见孔子出来，就挺生气地怪孔子不应当跟这种女人见面。他还疑心老师也许改变了主意，急得老人家冲着天直起誓，说：“我要是有不合情理的地方，老天爷罚我，老天爷罚我！”
自从孔子见了南子之后，卫灵公就待孔子特别好。卫灵公出去的时候，叫南子一块儿坐在车里，还叫孔子陪着。卫灵公带着美女和孔子得意洋洋地在街上路过，觉得挺体面。可有一样，卫国的老百姓见了，一个个都觉得恶心得要吐。
孔子离开卫国，上曹国去。曹国也不能安身，就跑到宋国去。到了宋国地界，在一棵大树底下，和几个门生研究学问。宋国有个挺得宠的臣下，怕国君重用孔子，对他不利，就想办法要把他轰出去。宋国人倒挺能够顾全面子，先给孔子一个警告：他们把那棵大树砍倒了。孔子没法，只好离开宋国，上郑国去。
他到了那边，跟他的一些门生失散了，自己没有事，垂头丧气地在东门口站着。他的门生子贡沿路找他老师。有人告诉他说：“东门口站着一个老头儿。他的脖子像皋陶[gao一声yao二声]，肩膀像子产，腰以下比大禹短三寸，丧荡得好像一只无家可归的野狗，不知道是不是你老师。”子贡到了东门口一瞧，果然是他老师。他就把刚才那个郑国人所说的话，一五一十地告诉了孔子。孔子听了反倒笑着说：“皋陶、子产、大禹我都不像。要说一只无家可归的野狗，这倒挺像，挺对！”
后来孔子到了陈国，就在一位同情他的大官家里住了三年。这时候，晋国和楚国争夺陈国，紧接着吴国又来攻打。孔子就打算还是回到卫国去。他们到了蒲城[在河南省长垣县]以后，可巧蒲城打起仗来了。兵荒马乱地把孔子夹在当中，急得他进退两难。幸亏蒲城有个勇士叫公良孺，他也是孔子的门生，带着五辆车马，来保护老师。可是蒲城的贵族提出一个条件。他们说：“我们跟卫国有怨仇，您答应我们不上卫国去，我们就让您出去。”孔子答应了。他们还怕他说了不算，非要孔子起誓立约不可。孔子就跟他们冲着天起了誓。公良孺这才保护着孔子和他门生们逃出来了。孔子一逃出蒲城，马上就上路往卫国去。子贡问孔子，说：“老师不是刚立了约不上卫国去吗？您怎么不遵守盟约呐？”孔子说：“强迫着立的约不算数。这种约就是不遵守，老天爷也不管。”
孔子到了卫国，住在蘧伯玉家里。卫灵公正在发狠心想把卫国弄得强大点儿，一听说孔子又回来了，挺高兴地欢迎着他。他抱着一肚子的希望向孔子讨教操练兵马和打仗的计策。孔子对他说：“我就懂得关于礼节和道德这些事，没学过打仗。”卫灵公一听这话，心里就凉了。孔子又离开卫国。接着卫灵公的儿子，太子蒯瞶[kuai三声kui四声]为了反对他母亲南子，给卫灵公轰了出去。卫灵公一死，蒯瞶的儿子当了国君，就是卫出公。他不让他父亲回国。蒯瞶借了晋国的兵马来夺君位。孔子听到儿子跟父亲争地盘，非常讨厌。他越走越往南去了。他到了陈国，又想到蔡国去。
楚昭王听说孔子在陈国和蔡国一带呆着，就打发大去请他。这时候，陈国和蔡国正恨着楚国，一见楚国派人来请孔子，就把孔子当作敌人。两国的大夫发兵把孔子围住。好在孔子的门生当中有好些人是能打仗的。他们拿少数人抵抗着多数人，保护着孔子。孔子给人家围在里头，三天没吃的。他就饿着肚子弹弹琴，解解闷气。有时候还给门生讲书。可是有几个人已经饿得病倒了。子路发了脾气。他问孔子：“君子也有倒霉的时候吗？”孔子说：“君子、小人都会碰到困难，可是君子碰到困难不变节，小人碰到困难就乱来了。”
孔子一面和学生们谈论，一面派子贡到楚国去接头。到了第四天，楚国的兵马到了，总算把孔子他们接到楚国去。楚昭王打算封给他一块土地。楚国的令尹子西反对这件事。他说：“大王千万可别小瞧了孔丘。他不像个当臣下的人。跟着他的那班人里头有文的、有武的，都是头等人才。要是他们有了地盘，慢慢地往大里发展，到那时候，大王想管他可就管不住了！”楚昭王一听，对待孔子的那一片热心，可就凉下去了。
孔子知道楚国也不用他，他决定还是回到卫国或者鲁国去。孔子在回到卫国去的路上，瞧见两个人正在耕地。他叫子路去问他们渡口在哪儿。子路问路的时候，他们反问子路说：“坐在车上的是谁？你是谁？”子路告诉了他们。他们说：“现在的世道到处乱哄哄的，哪儿不都是一样？与其跑来跑去，找这个、投那个，还不如像我们这样不去管它的好。”他们说了这话，就不再理子路，继续耕他们的地。子路回来把他们的话告诉给孔子。孔子想了一想，说：“正因为到处乱哄哄的，我才跑来跑去呀！要是天下太平了，我何必到处跑呐？”
孔子回到卫国，已经六十三岁了。卫出公请他做大夫，他推辞了。鲁国的相国季孙肥[季孙斯的儿子，也叫季康子]派人来请孔子和冉有回去。孔子就回到本国，不打算再上各处去奔波了。他的门生当中，子路、子羔留在卫国做官，子贡、冉有在鲁国做官。打这儿起，孔子就一心一意地把精力搁在编书上头。他编了好几本书，其中最主要的一本叫《春秋》，批判地记载从鲁隐公元年到鲁哀公14年：就是公元前722一481年的大事。这一段时期在中国历史上就叫“春秋时期”。
音乐鉴赏家，《韶》相传是尧舜时的乐舞，孔子在鲁国一直没有机会听过，后在齐国的某次宫庭宴乐中终于欣赏到了，孔子完全被这庄严肃穆的音乐迷倒了，以至三月不知肉味，曰：不图为乐之至于斯也。