吕太后死后，由于诸吕掌握兵权，而功臣更不满吕氏专权，太尉周勃、丞相陈平施计夺取吕氏的兵权。由于汉高祖只余下两个儿子，朝臣以淮南王母家赵氏强横，代王母家薄家善良，故以吕太后所立的傀儡皇帝非惠帝亲生为由，迎立代王恒即帝位，是为汉文帝。他减轻人民的负担，减轻刑罚，其子景帝即位后，也持续此种政策，因此历史上将此时期称为“文景之治”。文景二帝都是道家思想的推崇者，主张无为而治，休养生息。在此期间，国家稳定发展，国力大大增强。
只是，景帝在位期间，听取晁错的意见，进行削藩。操之过急，结果发生了“吴楚七国之乱”，为此时期唯一的一次动乱，且为期不到一年，结果由周勃的儿子周亚夫所平定。七国之乱后，朝廷设法剥夺各个诸侯王的力量，加强中央集权。
对外战争
西汉中期算是汉朝最强盛的时段。景帝死后，太子刘彻即位，即汉武帝，一上台便改“无为而治”的治国策略，对外三度攻匈奴，把匈奴驱逐至漠北地区、打通西域，造成“丝绸之路”；对内则实行“推恩令”，削弱诸侯王的力量；并召开“盐铁会议”将制盐和制铁的事业收为国有。但武帝对外的战争也是有代价的，武帝三打匈奴后继续对匈奴攻伐，令匈奴边患再次复燃；武帝时国家的税收再次增加，同时武帝将刑罚也再次加严，武帝后期因此发生了一些暴乱；开销甚大，因此创立“均输”、“平准”官，与民争利。另外，“罢黜百家，独尊儒术”，使儒家成为了中国固有的文化潮流。
武帝晚年，发表了着名的轮台之诏，这也表达了汉武帝对自己深刻的反省，国家也渐渐稳定下来，使汉武帝虽有亡秦之失却无亡秦之祸。
西汉，又称前汉，是中国古代的一个朝代，与东汉，又称后汉，合称汉朝，是中国第一个强盛稳固的朝代。西汉自前206年汉高祖刘邦自称汉王，前202年称皇帝，建立汉朝。刘邦在该年5月听从娄敬的建议从洛阳迁都长安，开始了西汉王朝的统治。至9年1月10日王莽称帝，改国号为新，西汉灭亡，一共210年。假如不算吕雉和少帝、昌邑王等一些在位不到一年的皇帝的话，西汉一共经历了12个皇帝。也有人把王莽推翻后的更始帝也算作西汉，这样西汉灭亡则是在26年。
西汉是中国文化发展的一个高峰，社会经济、文化全面发展，对外交往的日益频繁，成为当时世界上最强盛的国家之一。西汉定都长安（今陕西省西安市西北）。陵寝遍布关中，文物遗存十分丰富，显示出“汉并天下”、多姿多彩的时代风貌。
秦朝末年天下大乱，到处出现割据势力，而刘邦和项羽也在这时崛起。他们找到了楚王的后代，立为楚怀王（后为楚义帝），并且各自出兵，打算攻灭秦朝。
刘邦听从谋士的安排，于公元前206年首先攻入秦都咸阳，秦王子婴投降，刘邦实现：“先入关者为汉王”的约定而成汉王，但因自己的实力不及项羽，攻而退军霸上。此后项羽渐握大权，他杀掉了义帝，自封为“西楚霸王”。凭借自己强大的武力进行统治，分封诸侯。他将刘邦封在蜀地，且将刘邦的国号定为汉。该年中国有两个年号，一是“汉王元年”，一是“西楚霸王元年”。不久，刘邦在自己的封地整顿军队对项羽进行进攻，前期并不占据优势。不过，刘邦的军事才能虽然无法与项羽相比，但刘邦善于使用人才，他重用萧何、张良、陈平等谋士为他效力。更重要的是，他得到了不被项羽重用的将领韩信，正是他出色的军事才能使局面逆转。在最后的垓下战役中，刘邦赢了项羽，而项羽拒绝了属下东渡乌江卷土重来的建议之后，他在乌江边自尽，为楚汉战争画上了句号。
公元前202年，刘邦称帝，建国号汉。五月定都长安，西汉王朝诞生。
与民休息（前202年-前141年）
衰于元成
宣帝于43岁时病死，太子汉元帝即位。元帝以后，豪强大地主兼并之风盛行，中央集权逐渐削弱，社会危机日益加深。加上汉成帝沉迷于温柔乡。王氏的权力愈来愈大，自王太后的亲戚王凤以来，全由王氏子侄出任大司马大将军，王氏在朝廷的势力日渐巩固。
败于哀平
汉成帝死后，成帝皇后赵飞燕联同太子合力排挤王氏。太子即位是为汉哀帝。把哀帝祖母傅太后及生母丁太后入主宫禁。大司马王莽见大势已去，向太皇太后王氏建议暂时退让，结果王莽辞官回到新野新乡封国。
汉哀帝的“断袖之癖”，让汉朝逐渐衰弱。二十二岁的宠臣董贤拜为大司马辅政。
汉哀帝死后，王氏权力再起，此时，王莽以君子之姿逐渐干预朝政。最后，他杀孝平，废孺子，于9年1月10日正式称帝，改汉为新，西汉亡。
汉高祖死后，政权渐渐被高祖皇后吕太后所掌握，继位的太子汉惠帝因受到吕后的刺激，不理政事，惠帝死后，吕太后连立两傀儡皇帝，并渐渐削弱刘氏，并封诸吕为王，掌权长达八年。这种局面一直到吕后死后，周勃和陈平夺禁军权，斩杀吕产等人，才告消灭。