司马迁写《史记》的时间最早可以从公元前104年开始算起，这个时候司马迁就开始写《太史公书》了，这本《太史公书》就是后来被人们称为《史记》的著作了。
司马迁早年间就在全国各地游历，收集各地的风土人情，从当地百姓口中去了解古事旧闻，回到长安之后又与当时许多鸿儒、大家交流，受学于孔安国和董仲舒。因此在思想上和写作能力上司马迁都已经具备了完成一部作品的能力，而且早年的游历和搜集资料的经历又让司马迁的写作有了素材，因此早早就开始写作了。
但是谁的人生都不会是一帆风顺的，司马迁的也是。公元前98年的时候，意外出现了。当时李陵自请五千兵马出击匈奴，战败被俘，汉武帝对此非常生气。司马迁为李陵说话。汉武帝大怒就把司马迁给打入天牢。之后李陵投降匈奴的时候被公孙敖“坐实”了，司马迁也受到了牵连，被处以宫刑。
蒙受此大辱的司马迁并没有一蹶不振，而是更加奋发图强，将自己的全部精力都投入到《史记》的创作中去。以当时社会上流传的《世本》、《国语》等书籍，和诸子百家的著作、国家的文书档案作为根据，再加上自己去当地调查取得的一些资料为材料，将收集到的信息进行认真的摘选，去掉了那些没有根据的传言，对无法证实的事情保留态度，或者附上多种说法。前后总共经历了一十四年，最终完成了《史记》。
司马迁一生最高的成就就是写了中国历史上第一本记传体的史书《史记》，这本著作被称为“二十四史”之首，记载了上古从黄帝时代开始的传说，下至汉武帝元狩元年这之间一共三千年的历史。
《史记》之所以能够被人们所称道，其中有一方面的原因是因为史记开创了一种新的历史编写方式，在此之前史书都是以编年体为主，逐年编写的。而司马迁开创的纪传体的编撰方式，也为后世历代的“正史”所使用。秦始皇焚书坑儒之后，很多珍贵的书籍都失传，汉朝建立之后，法律、章程、礼制都得到了重新建立，许多文人都被朝廷所使用，很多当时被毁坏失传的古书也都被爱好文学的人士所搜寻并贡献出来，这也给司马迁的写作提供了大量的文献资料。
《史记》分本纪、表、书、世家、列传五个部分，包括记载历代帝王政绩的十二 m.jingyou.net 本纪，记载诸侯国诸侯兴亡的三十世家，记载重要人物言行和生平事迹的列传（其中还有一篇是自序），和十篇大事年表，以及记载音律、历法、天文方面的典章制度的八书。全书总计一百三十篇，共五十二万六千多个字。司马迁的《史记》可以说是中国历史上第一部贯通古今的通史，对后世的影响非常深远，也正是也因为《史记》的出现，这种通史之风也始终影响着后世的史书和研究。