对王维《使至塞上》注释的质疑
径南中学 张建洪
王维的这首《使至塞上》是王维边塞诗的代表，它选入初中语文第三册①。无疑，这是一首好诗。但笔者在教学中却发现书中有两处注释存在牵强之处：
一是“属国”。教材的解释为“附属国。这里指吐蕃的军队。”
二是“征蓬”。教材的解释为“飘飞的蓬草。这里指唐朝出征的军队。”
首先，我们从诗歌的创作背景来看这两个注释。
开元二十二年，宰相张九龄将王维召回朝廷任右拾遗。开元二十五年，因张九龄受李林甫等人排济而罢相，王维失去政治上的依靠，思想逐渐转向消极。不久，王维以监察御史身份从军出塞，在河西节度幕府兼任判官②。
开元二十五年（737）春天，王维奉唐玄宗之命，赴西北边塞慰问战胜吐蕃的河西副大使崔希逸（实际是被排济出朝廷）③。
把“属国”解释为“附属国”没错。《汉书·卫青传》教颜师古注：“不改其本国之俗，而属于汉，故号属国。”
诗人既然以使者的身份出塞，带的随从也不多啊，“单车”可见带的人不多，而且是从军出塞。如果“属国”是指吐蕃的军队的话，难道是王维同吐蕃军队一起去慰问将士？还是王维被吐蕃的军队挟持了，被迫去慰问将士？从背景我们可以知道，当时唐军和吐蕃军队打仗，而且河西副大使崔希逸带领的唐军战胜了吐蕃军。王维当然应该和唐军一起去慰问打了胜仗的'唐军，而不是跟战败的吐蕃军队。否则，岂不成了“多国部队”去慰问守边的将士了吗？
在《中国历代文学作品选》（以下简称《作品选》）④中，它认为“属国过居延”其实应是“过居延属国”的倒文。这是有根据的。《后汉书·郡国志》：凉州有张掖、居延属国。同时，“在格律诗中，有些倒装句是为了迁就音律；有些是为了强调某一形象，加强语气、音节，突出话语的表现力”⑤。的确，从诗的偶句最后一字的音“yán、tián、yuán、rán”可以得到证明。
在《中国古代文学》⑥中，对“属国”的解释为“官名，是典属国的简称。唐人常以“属国”代指使臣，这里指往吐蕃的使者”。《辞源》解释“秦有典属国的官职”。诗人奉旨出使，当然是代表朝廷的使者，他路过居延，这种解释也可以。
可见，无论是指附属国也好，指典属国也好，过“居延”的人是诗人，而不能是指吐蕃的军队。
教材对第三句“征蓬”的解释是“飘飞的蓬草。这里指唐朝出征的军队”。解释的后半部分则令人怀疑。《辞源》对“征蓬”的解释是“犹言飘蓬。喻经常远行的人。《艺文类聚》三二南朝吴均闰怨诗之一：胡笳屡凄断，征蓬未肯还。”难道唐朝出征的军队就是经常远行的人？出征的唐军较多的应是属于河西或其他周围行政区的驻军，他们平常驻扎于一地。假如不是出征，是不用“出汉塞”的。相对而言，诗人千里迢迢从国都来到边塞荒地，他才是真正远行的人。
再者，此句与下一句“归雁入胡天”成对偶，属颔联。如果“征蓬”是指出征的唐军的话，“归雁”是不是应该解释为“归去的大雁，这里指吐蕃的军队”呢？否则，指人的“征蓬”又怎样跟指物的“归雁”对偶呢？从上下文看，《作品选》的解释则令人可信：这里借指行踪。谁的行踪？当然是诗人自己的。他去“问边”，路过“居延”，此时又出了“汉塞”。18世纪德国启蒙思想家莱辛曾指出，诗用语言来表现在时间中承续的事物，即动作。……诗要描绘事物，就应该化静为动，在时间的延续中一个侧面一个侧面地表现事物的整体，或者用暗示的方式来描写⑦。而“问”“过”“出”刚好表现了诗人至塞上的一个个侧面。但，笔者认为更好的解释是用于比喻诗人自己。（见下文的详细论述）
轻车简从将要去慰问边关，路经的属国已过居延。
像随风而去的蓬草一样出临边塞，北归大雁正翱翔云天。
浩瀚沙漠中孤烟直上，黄河边上落日浑圆。
到萧关时遇到侦察骑兵，得知主帅尚在前线未归。
使至塞上①
单车②欲问边，属国过居延③。
征蓬④出汉塞，归雁入胡天⑤。
大漠⑥孤烟直，长河⑦落日圆。
萧关⑧逢候吏，都护⑨在燕然。
——唐·王维⑩
注释
①使：出使。寒上:边塞。
②单车：这里表示行装简便，随从少。问边：到边塞察看、慰问。
③这句是“过居延属国的倒装。属国，汉朝时已归附的少数民族地区为属国。居延：属国名，古县名，在今内蒙古自治区阿拉善盟的额济纳旗。
④征蓬：随风远飞的蓬草。汉塞:边塞。
⑤胡天:北方的边境外的天空。
⑥大漠：大沙漠。孤烟:指狼烟，即边塞用作报警的信号。据史书载：“狼粪烟直上，烽火用之”，所以诗中称“孤烟直”。
⑦长河：黄河。
⑧萧关:古关名，在今宁夏冋族自治区固原县东南，是古代从关中通向塞北的交通要塞。候骑：担任侦察、巡逻任务的骑兵。
⑨都护：官员，意即总监。燕然:古山名，就是现在蒙古国境内的杭爱山，古代也用来指代北部边塞。
⑩王维（公元701-761年），字摩诘（jié），唐代著名诗人，官至尚书右承，后世人称其为“王右丞”，他崇信佛教，被人尊称为“诗佛”。
解读翻译
轻车简从到边塞去慰问，
路过我们的属国居延国。
就像随风飘飞的蓬草飞出了边塞，
又像展翅的大雁飞到了边境外的天空。
狼烟在广阔的沙漠中直直地冲向高空，
壮阔的黄河映照着圆圆的夕阳。
到了萧关，遇见担任侦察任务的骑兵，
(他们票报说）都护在前线。
赏析
公元737年，唐玄宗命王维出使边塞慰问将士，察访军情，实际上是把他排挤出朝廷。这首诗作于诗人去边塞的途中。“单车欲问边，属国过居延”交代了此行的目的：去边疆慰问。既是“单车”，当然就装备简单，两个字暗含了作者人生的失意。接着作者将自己比作蓬草和大雁，进一步渲染了自己的渺小和环境的苍凉。不过作者很快就被边塞的奇特风光吸引住了，看那烽火台上的狼烟直直地冲向高空，血红的夕阳把蜿蜒的黄河都染红了，此情此景，似乎把我们带入了神奇的梦幻，这壮美的场景也让作者忘记了个人的惆怅。最后作者终于到达目的。地，却得知长官们都上了前线。在环境恶劣的边塞，狼烟四起，那些守卫的将土们却不畏困难，勇敢地冲出阵地，诗句表达了对他们的赞叹。
本诗描绘了边塞壮美的风光，抒发了作者自己的失意之情，赞扬了边疆将士不怕艰苦的爱国精神。另外，“大漠孤烟直，艮河落日圆”中的“直”和“圆”两个字，看似平淡无奇，却逼真地描画出了边塞独有的壮美景观，千百年来一直为人们所赞叹。
作业题
想象一下，“大漠孤烟直，长河落日圆”是一幅怎样的场景？你喜欢吗？
扩展阅读
王维智擒瓜贼
王维小时候机智聪明，爱憎分明。有一天，同村陈老伯地里的西瓜被偷了。王维气愤地说陈老伯，走，我陪你到集市去捉那偷瓜城。”他临走时，摘了一大把瓜蒂，揣在怀里。
走了没多远，他们就看见一个人一边大叫：“西瓜便宜啦，快来买啊！”一边贼溜溜地东张西望。陈老伯一眼就认出这些西瓜都是自己种的，就大叫：“捉贼呀！”许多人围上来看热闹。卖瓜人恶狠狠地推开陈老伯你凭什么说这瓜是你的？”王维急忙拿出怀里的一堆瓜蒂，说：“这就是凭证。”他请大家帮忙用瓜蒂去对西瓜的底部，果然很多西瓜和瓜蒂对上了号。
鉴赏分析
唐代自开国以来，各方面的蕃夷部落不断入侵，唐政府不能不加强边防，以应付战事。有时也乘胜逐北，有扩张领土的意图。开元、天宝年间，有很多诗人参加了守边高级将帅的幕府，做他们的参军、记室。这些诗人把他们在边塞上的所见所闻写成诗歌，于是边塞风光和军中生活，成为盛唐诗人的新题材。这一类诗，文学史上称为边塞诗。在王维的诗集中，这一类诗篇并不多，而同时代的诗人高适、岑参和王昌龄，却以写边塞诗著名。
王维这首诗是许多唐诗选本都选的名作。诗中描写一个负有朝廷使命的人到达边塞时所见的景色。有人以为这个使是王维自己。因为王维曾于开元二十五年（公元７３７年）出使塞上，在凉州节度使崔希逸幕府中任判官。如果这样，题目就应当写作《奉使至塞上》。现在没有奉字，可见这个使字是指一般的使者。再看此诗内容，完全是客观的写法，没有表现作者自己的语气，也可知此诗不能理解为王维的自述。
第一联中的单车属国，都是使者的代词。李陵《答苏武书》云：足下昔以单车之使，适万乘之虏。原意是说使者没有带许多人马，只用一辆车就够了。后世诗文家就把单车之使简化为单车，作为使者的代词。属国是秦汉官名典属国的省略，这个官掌管投降归顺的蛮夷部族。因此，属国就成为外交官的代词。居延是古地名，在今甘肃省张掖、酒泉一带，在汉代，此地与匈奴接境。讲明白这三个名词，这一联诗就容易懂了。两句十个字，意思只是说使者要到边塞上去，已经行过居延，进入胡地。上下两句，实在是重复的。既用单车，又用属国，过居延就是问边。两句只有一个概念。在诗学上，这算是犯了合掌之病，好比两个手掌合在一起。这种诗病，唐代诗人都不讲究，宋以后却非常注意，不做这种联语。杜甫诗曰：今欲东入海，即将西去秦。（《奉赠韦左丞丈二十二韵》）今欲就是即将，东入海就是西去秦，两句诗只说了一件事。白居易诗曰：远芳侵古道，晴翠接荒城。（《赋得古原草送别》）这是咏草的诗，下句就是上句。郎士元诗：暮蝉不可听，落叶岂堪闻。（《送别钱起》）不可听就是岂堪闻。这些都是被宋代评论家举出过的合掌的例子。
颔联是说使者过了居延，就像滚滚尘沙一样出了汉家的边塞，又像北归的大雁一样飞入胡天的上空。征蓬是在地上飞卷的尘沙，现在江南人还把随风卷地而来的尘土叫作蓬尘。出汉塞和入胡天，也犯了合掌之病，所以这种对法也是死对。
颈联两句，气象极好。在一片大沙漠上看到远处烽烟直冲霄汉，大河上一轮落日，没有云翳，显得格外圆而且大。大漠、长河、孤烟、落日，抓到了西北高原的特色。孤烟直落日圆，表示天气晴好，无风无云，也是沙漠上的气候特征。
结尾一联说使者到了萧关，遇到巡逻侦察的骑兵，一问，才知道都护的军部还在离这儿很远的燕然山呢。萧关在今宁夏固原县，唐时是防御吐蕃的军事重地。燕然山，即杭爱山，在今蒙古人民共和国境内。汉时大将军窦宪征伐单于，曾进驻燕然山，在山上刻了纪功的铭文。都护是汉代官名，西域都护是守卫天山南北两麓的最高军官。
王维这首诗的主题是描写当时西域领土的广大。过了居延，已经出了汉代的边塞，可是现在却还是大唐的领土。再向前走，到了萧关，才知都护（当时是节度使）的驻扎地还很远呢。这样看来，唐代的边塞比汉代向西扩张了几千里。但是，王维的地理概念，似乎有错误。萧关在东，居延在西。如果过了居延，应该早已出了萧关。王维另外有一首《出塞作》，自注云：时为监察，塞上作。此诗第一句就说：居延城外猎天骄。可知他曾到过居延，不知为什么这里却说过了居延，才出萧关。至于燕然山，更不是西域节度使的开府之地，王维用这个地名，恐怕只是对当时的节度使恭维一下，比之为窦宪。这最后一联，非但用燕然山，使人不解，而且这两句诗，根本不是王维的创作，他是抄袭虞世南的。虞世南《拟饮马长城窟》诗云：前逢锦衣使，都护在楼兰。在楼兰倒是符合地理形势的。王维此诗本来可以完全借用虞世南这一句，但为了韵脚，只好改楼兰为燕然，这一改却改坏了。
（选自《唐诗百话》，华东师范大学出版社１９９６年版）
开元二十四年（736年）吐番发兵攻打唐属小国小勃律（在今克什米尔北）。737年春，可西节度副大使崔希逸在青涤西大破吐番军。王维奉使出塞宣慰，并在灯西节度使幕兼为判官。本扁即写出塞时沿途景色。察访军情。这实际是将王维排挤出朝迁。这道诗作于赴边途中。737年（开元三十五年），王维奉命赴西河节度使府慰问将士，该诗即诗人赴西河途中所作。这是一首纪行诗，诗人身负朝廷使命前往边塞。诗即记述这次出使途中所见所感。首二句交待此行目的和到达地点，诗缘何而作；三、四两句包含多重意蕴借蓬草自况，写飘零之感。五、六两句写景描绘了边陲大漠中壮阔雄奇的景象，境界阔大，气象雄浑。
“大漠孤烟直，长河落日圆”这两句是王维《使至塞上》诗中的颈联，历来受人推崇。近人王国维称之为“千古壮观”的名句。
但这两句诗到底好在何处，妙在哪里？历来学者众说纷纭。中国古代文学研究专家、中国作家协会会员、原首都师范大学中文系博士生导师张燕瑾先生在《唐诗鉴赏辞典》里这样解读：尤其是“大漠孤烟直，长河落日圆”一联，写进入边塞后所看到的塞外奇特壮丽的风光，画面开阔，意境雄浑，。边疆沙漠，浩瀚无边，所以用了“大漠“的“大”字。边塞荒凉，没有什么奇观异景，烽火台燃起的那一股浓烟就显得格外醒目，因此称作“孤烟”。一个“孤”字写出了景物的单调，紧接一个“直”字，却又表现了它的劲拔、坚毅之美。沙漠上没有山峦林木，那横贯其间的黄河，就非用一个“长”字不能表达诗人的感觉。落日，本来容易给人以感伤的印象，这里用一“圆”字，却给人以亲切温暖而又苍茫的感觉。一个“圆”字，一个“直”字，不仅准确地描绘了沙漠的景象，而且表现了作者的深切的感受。诗人把自己的孤寂情绪巧妙地溶化在广阔的自然景象的描绘中。
但笔者还是一头雾水，总觉得以上注解不够透彻明晰。
朱光潜说“读者的阅读是审美的填空，也是一种创作”。一首名诗有多解实属正常。每个人的人生体验与学识修养不同，得出的结论往往不同，正如“有一千个读者，就有一千个哈姆雷特”。
笔者查阅大量资料，发现学者们对这首诗的诠释观点纷呈。大致分为二类，第一类，从美学角度加以解读。有学者指出，王维作为中国南宗画派之祖，善于将绘画技法用到诗歌创作上，形成诗中有画的构图艺术特色。中国画有别于西洋画最显著的两个特征就是，一是中国画善于线条，也就是白描手法，“在一望无际的大漠上，纵横交错，纵的是袅袅炊烟，横的是流淌的大河，圆的是徐徐落日。”作者仅用寥寥数笔，就用简约的线条勾勒出景物的基本形态。二是中国画善用散点透视构图法。在中国古代诗歌中，构图美首先表现在合理的意象安排上，诗人根据表情达意的需要，将分散状态的自然物象和谐有序地组合成一个艺术整体，从而形成诗歌的审美境界。王维类似的诗句很多，如：“万壑树参天，千山响杜鹃”，“日落江湖白，潮来天地青”。
第二类，从考证角度加以解读。根据文献资料来考证诗中涉及的历史地理信息，探究还原诗句原意。这类争论尤为激烈，争论焦点其一关于“长河”，有黄河说，有塔里木河说，还有甘肃武威石羊河说。其二是诗句描述所在地，有宁夏中卫说，有甘肃武威说，有内蒙额济纳旗说。其三是诗中的烟指什么，有炊烟说，有烽烟说，有旋风说等。
笔者以为，正确地诠释一首诗，不能孤立的从字面层面加以美学诠释，而应当回到诗句本身的时空背景中去寻找答案。
这首诗写于唐开元二十五年（737年）春天，河西节度副大使崔希逸战胜吐蕃，王维奉使出塞宣慰。（这个背景对理解本诗至关重要，也被很多人忽略）
诗中实际写的是王维接受皇帝使命后，从长安出发，将要但尚未到达边关时一路的见闻和感受。那么诗句描述的具体场景在哪里呢？
从全诗中能找到的可靠线索有两处，一是“长河”，二是“萧关”。据《古代汉语笔记》（王力版）指出，“江河，古专指长江、黄河”。诗句中的长河毫无疑问是黄河，持石羊河、塔里木河说皆不可取。
关于萧关，不得不说以它命名的一条闻名遐迩的丝绸古道——萧关古道。据《中国国家地理·六盘山诗歌与帝王之山》（2010年2月号）文指出，“萧关”所在地在今宁夏固原城附近。汉武帝曾在此修建了古代的高速公路—回中路，从此成为长安去往西域的交通干线。汉《鼓吹曲》中写道：“回中道路险，萧关烽堠多”。唐代由萧关经腾格里沙漠进入河西走廊是一条比较安全的近道，这条道路的渡河地点就在宁夏中宁或中卫。而这两处附近就是一望无垠的腾格里沙漠。
由于同时满足萧关、黄河和沙漠三个条件，即可大致确定诗句描述的场景在今天的宁夏中宁或中卫境内。王维奉旨去边关慰问，很可能是从长安出发，先到固原，然后经宁夏海原县再向北到宁夏中卫或中宁一带渡过黄河直奔甘肃武威、张掖而去的。
古人评诗时常用“诗眼”的说法，所谓“诗眼”往往是指一句诗中最精炼传神的一个字。“孤烟”是这联诗的钥匙，也是理解这首诗的钥匙。
关于“孤烟”历来有三种观点。
关于孤烟，清人赵殿成在《王右丞集笺注》注有二解：一云古代边防报警时燃狼粪，“其烟直而聚，虽风吹之不散”。二云塞外多旋风，“袅烟沙而直上”。据后人有到甘肃、新疆实地考察者证实，确有旋风如“孤烟直上”。但漠上旋风（龙卷风），其起也飙突迅急，其为状也动荡而斜曲，且时间短暂，与“孤烟直”之为常见持续、缓慢升腾之景象不切合（陈增杰语）。
后人也有人持炊烟说。有人说是烽火台士卒的炊烟，也有人说是村野炊烟，王维本人诗句“渡头余落日，墟里上孤烟”中可以看到。烽火台上的烟火具有特定军事含义，难以想象有人能随意生烟做饭。至于村野间炊烟袅袅小景，与气魄雄浑之“大漠孤烟”毕竟光景不同，境界迥异，不宜相提并论。
坚持炊烟说的人有一个言之凿凿的理由，烽烟只有在敌警紧急时才点燃，既然吐蕃被击败，边关应是安宁景象，又何来烽火？
关于这一点，学者陈增杰提出新解，认为孤烟是唐代边防使用的平安火。
其实同时代的唐诗里面早有答案。烽火不仅是传递警讯的`，也能在特定时间传递平安信号。
唐代姚合的《穷边》中写道“箭利弓调四镇兵，蕃人不敢近东行。
沿边千里浑无事，唯见平安火入城。”意为：千里边防线上平安无事，天天看到平安烽火，一站一站传入京城来。唐元稹《遣行》诗：“迎候人应少，平安火莫惊”。
《资治通鉴·唐肃宗至德元载》：“及暮，平安火不至。”元胡三省注：“《六典》：‘唐镇戍烽候所至，大率相去三十里。每日初夜，放烟一炬，谓之平安火。’时守兵已溃，无人复举火。”意思是天宝十五年（756年）六月八日，由于潼关失守，烽燧吏卒皆溃，“无人复举火”，故至夜暮，“平安火不至”，长安人心大乱，杨国忠劝唐明皇离开长安跑路。
有细心的读者会疑问？初夜是何时？天黑了放烟，能看见吗？
笔者查阅资料，《颜氏家训·书证》中有这样的说明：“或问一夜何故五更，更何所训？答曰：汉魏以来，谓为甲夜、乙夜、丙夜、丁夜、戊夜；又云鼓，一鼓、二鼓、三鼓、四鼓、五鼓；亦云一更、二更、三更、四更、五更……更，历也，经也，故曰五更字。”“初夜”也就是“五夜”中的“甲夜”的异名。这也就是说“初夜”“甲夜”“一鼓”“一更”指的是同一个时段。这个时段大致相当于现代的17时～19时。这时正是夕阳西下、夜幕开始降临的“傍晚”时分。
回到诗句中，傍晚时分，黄河尽头一轮红日缓缓落下，满眼尽是荒凉辽阔的大漠，烽火台放起一道平安火笔直向上飘升，向后方传递着边关无事的信息。
综上所述，正因为上句的“孤烟”传递的是和平信息（不是“孤寂”、“孤单”的含义），下句的“落日圆”的含义才能得到合理地诠释——诗句其实表达的是边关一片“和平安宁”的意境。这也与作者此行宣抚边关大捷的历史背景相吻合。
中国古典诗词含蓄、委婉，很多诗句里附着的历史信息千白年后已随时光洒灭。今人往往从文字层面做出种种解读，难免雾里看花终隔一层。唯有作掘地三尺式的精读，方能真正体验到余音绕梁的读书乐趣。
单车欲问边，属国过居延。
征蓬出汉塞，归雁入胡天。
大漠孤烟直，长河落日圆。
萧关选候骑，都护在燕然。
王维
单车欲问边1，属国过居延2。
征蓬出汉塞3，归雁入胡天4。
大漠孤烟直5，长河落日圆6。
萧关逢候骑7，都护在燕然8。
1、单车：单车独行。问边：慰问边防。
2、属国：一指少数民族附属于汉族朝廷而存其国号者。汉、唐两朝均有一些属国。二指官名，秦汉时有一种官职名为典属国，苏武归汉后即授典属国官职。唐人有时以"属国"代称出使边陲的使臣。居延：地名，汉代称居延泽，唐代称居延海，在今内蒙古额济纳旗北境。又西汉张掖郡有居延县（参《汉书�地理志》），故城在今社员济纳旗东南。又东汉凉州刺史部有张掖居延属国，辖境在居延泽一带。此句一般注本均言王维路过居延。然而王维此次出使，实际上无需经过居延。因而林庚、冯沅君主编《中国历代诗歌选》认为此句是写唐王朝"边塞的辽阔，附属国直到居延以外。"
3、征蓬：随风飘飞的蓬草，此处为诗人自喻。
4、归雁：因季节是夏天，雁北飞，故称"归雁入胡天"。
5、大漠：大沙漠，此处大约是指凉州之北的沙漠。孤烟：赵殿成注有二解：一云古代边防报警时燃狼粪，"其烟直而聚，虽风吹之不散"。二云塞外多旋风，"袅烟沙而直上"。据今人有到甘肃、新疆实地考察者证实，确有旋风如"孤烟直上"。又：孤烟也可能是唐代边防使用的平安火。《通典》卷二一八云："及暮，平安火不至。"胡三省注："《六典》：唐镇戍烽候所至，大率相去三十里，每日初夜，放烟一炬，谓之平安火。"
6、长河：疑指今石羊河，此河流经凉州以北的沙漠。
7、萧关：古关名，故址在今宁夏固原东南。候骑：侦察兵。王维出使河西并不经过萧关，此处大概是用何逊诗"候骑出萧关，追兵赴马邑"之意，非实写。
8、都护：官名。唐朝在西北置安西、安北等六大都护府，每府派大都护一人，副都护二人，负责辖区一切事务。燕然：古山名，即今蒙古国杭爱山。《后汉书�窦宪传》：宪率军大破单于军，"遂登燕然山，去塞三千余里，刻石勒功，纪汉威德，令班固作铭。"此两句意谓在途中遇到候骑，得知主帅破敌后尚在前线未归。
使至塞上：奉命出使边塞。这是一首五言律诗，是开元二十五年（737）王维以监察御史从军赴凉州途中所作。
使：出使。
单车：单车独行。形容轻骑简从。
问边：到边塞去察看，指慰问边防。
属国：一指少数民族附属于汉族朝廷而存其国号者。汉、唐两朝均有一些属国。二指官名，秦汉时有一种官职名为典属国，苏武归汉后即授典属国官职。唐人有时以“属国”代称出使边陲的使臣。
居延：地名，汉代称居延泽，唐代称居延海，在今内蒙古额济纳旗北境。又西汉张掖郡有居延县（参《汉书·地理志》），故城在今社员济纳旗东南。又东汉凉州刺史部有张掖居延属国，辖境在居延泽一带。此句一般注本均言王维路过居延。然而王维此次出使，实际上无需经过居延。因而林庚、冯沅君主编《中国历代诗歌选》认为此句是写唐王朝“边塞的辽阔，附属国直到居延以外。”
征蓬：随风飘飞的蓬草，此处为诗人自喻。
归雁：因季节是夏天，雁北飞，故称"归雁入胡天"。
大漠：大沙漠，此处大约是指凉州之北的沙漠。孤烟：赵殿成注有二解：一云古代边防报警时燃狼粪，“其烟直而聚，虽风吹之不散”。二云塞外多旋风，“袅烟沙而直上”。据今人有到甘肃、新疆实地考察者证实，确有旋风如“孤烟直上”。又：孤烟也可能是唐代边防使用的平安火。《通典》卷二一八云：“及暮，平安火不至。”胡三省注：“《六典》：唐镇戍烽候所至，大率相去三十里，每日初夜，放烟一炬，谓之平安火。”
长河：疑指今石羊河，此河流经凉州以北的沙漠。
萧关：古关名，故址在今宁夏固原东南。
候骑：负责侦察、通讯的骑兵。王维出使河西并不经过萧关，此处大概是用何逊诗“候骑出萧关，追兵赴马邑”之意，非实写。
都护：官名。唐朝在西北置安西、安北等六大都护府，每府派大都护一人，副都护二人，负责辖区一切事务。
燕然：古山名，即今蒙古国杭爱山。这里代指前线。《后汉书·窦宪传》：宪率军大破单于军，“遂登燕然山，去塞三千余里，刻石勒功，纪汉威德，令班固作铭。”此两句意谓在途中遇到候骑，得知主帅破敌后尚在前线未归。