我国古代将冬至分为三候。冬至：一候蚯蚓结；二候糜角解；三候水泉动。蚯蚓结就是冬至日蚯蚓蜷缩着身体，麇角解 就是冬至日糜感阴气渐退而解角，水泉动就是冬至日山泉流动。古人认为每隔5天是一候，冬至之日蚯蚓结，又五日麋角解，又五日水泉动。我们可以根据这个时间算出冬至的每一候的起止时间。
在冬至这一天，太阳几乎直射南回归线（又叫冬至线），因此冬至日北半球全球各地这天白天最短，正午太阳高度最低。而在冬至日过后，阳光逐渐向北偏移，白天也就越来越长了。这一天并不是最冷的时候，但是它在天文学中被当做是冬季的开始。由于我国幅员辽阔，横跨的时区较长，所以很可能把这一天作为冬季的开始，但各地实际最冷的时日则不尽相同。
我国各地对于冬至非常看重，每当冬至日来临的时候，都会有相应庆贺的活动，为接下来的日子做准备。北方有吃饺子、包馄饨；南方有吃赤豆饭、吃狗肉的习俗。有谚语“十月一，冬至到，家家户户吃水饺。”足以证明我国对于冬至的看重。