王勃(650--676)字子安，绛州龙门（今山西河津）人，隋末硕儒王通之孙，14岁应举及第，授朝散郎。沛王李贤闻其名，召为王府修撰，因戏作《檄英王鸡》文，被高宗逐出王府。任虢州参军时，因擅杀官奴，犯死罪。遇赦后，渡海省亲，溺水受惊而死。少时即才华出众，与杨炯、卢照邻、骆宾王并称"初唐四杰"。
作诗能突破当时文坛的宫体诗束缚，风格较为清新明朗。名篇《送杜少府之任蜀州》一扫前人送别伤离的低沉格调，历来为人们传诵。亦长于骈文，代表作《滕王阁序》，在唐代就已家喻户晓，学术著作亦丰，除《黄帝八十一难经序》、《平台秘略论赞》等篇被收入《文苑英华》外，余皆散佚。
杨炯（650--693?）华阴（今陕西华阴）人。10岁举神童，27岁授校书郎。武后时为婺州盈川令，世称杨盈川。作诗擅长五律，叙写边塞生活的诗作尤为突出，如《战城南》、《从军行》等篇都气势轩昂、风格豪健。其他题材的却未能尽脱绮艳文风，散文多赋、序、表、志等，今存50篇。在所作《王勃集序》中，对王勃改革当时淫风的理论和实践，给予了较高评价。"四杰"中，他的诗数量最少，成就也略小些。
卢照邻（约636--695后）字升之，号幽忧子，幽州范阳（今河北涿州）人。初任邓王府典签，后迁新都尉，染风疾辞官，居太白山中，服丹药中毒，手足残废，徙居阳翟县茨山下，买园筑坟，终因政治上的失意和病痛折磨，身投颍水而死。他一生不得志，只作过几任小官，为自明遭遇，作有《五悲文》。有诗名，其诗以七言歌行体为佳，作品辞彩富艳，内容广阔，意境清迥，以韵胜。代表作《长安古意》，揭露了上层社会的奢靡生活和内部斗争，在初唐长篇歌行中成就突出。
骆宾王（约626--684）婺州义乌（今浙江义乌）人。初为遁王李元庆府属，又任武功、长安两县主簿，入朝为御史后，因多次上书议论天下大事，获罪入狱，贬为临海县丞。世称骆临海，随徐敬业在扬州起兵反对武则天，兵败，不知所终。骆宾王少负才名，与王勃、杨炯、卢照邻并称"初唐四杰"。擅长七言歌行，名作《帝京篇》，内容与卢照邻的《长安古意》相近，但篇幅更长、铺排更甚，当时被称为绝唱。又精于五言诗，五律《在狱咏蝉》，借蝉自喻，是脍炙人口的名篇，还善作骈文。在随徐敬业起兵时，写过著名的《代李敬业传檄天下文》（即《讨武后檄文》）。檄文采用抑彼扬手法，很有战斗力和号召力，传武则天读此文亦大加赞赏。
四杰的诗文虽未脱齐梁以来瑰丽余习，但已初步改变文学习尚。王勃明白反对当时“上官体”，“思革其弊”，得到卢照邻等人的支持。他们的诗歌，从宫廷走向人生，题材较为普遍，作风也较清俊。卢、骆的七言歌行趋向辞赋化，气势稍壮；王、杨的五言律绝开端标准化，音调铿锵。四杰正是初唐文坛上新旧过渡时期的人物。在他们四人倡导之后，文章从狭小的风花雪月、亭台楼阁走向了苍茫的大漠，繁华的市井和绚丽的山河，为王维、李白、杜甫他们的呈现，铺好了道路。
初唐四杰，在中国文学史上是一个十分著名的集团。作为一个集团，他们反对六朝以来颓丧瑰丽的习尚，努力于变革六朝文风，提出一些改造意见，开端把诗文从宫廷引向市井，从台阁移到江山和边塞，题材扩展了，作风也较清爽刚健，关于清除齐梁余风、创始唐诗新气候，起了重要的作用。以独具特征的文风，奠定了他在中国文学史上的位置。讲中国文学史，特别是唐代文学史，没有不讲到“四杰”的。 四杰齐名，原指其诗文而主要指骈文和赋而言。“四杰”都是英姿勃发的少年天才。骆宾王七岁即能诗，被称为“神童”；杨炯十岁即应童子举，第二年待制弘文馆；王勃十六拜为朝散郎，卢照邻弱冠，拜邓王府典签。