汉宣帝在位的时候，汉朝又强盛了一个时期。那时候，匈奴由于贵族争夺权力，势力越来越衰落，后来，匈奴发生分裂，五个单于分立，互相攻打不休。
其中一个单于名叫呼韩邪，被他的哥哥郅支单于打败了，死伤了不少人马。呼韩邪和大臣商量结果，决心跟汉朝和好，亲自带着部下来朝见汉宣帝。
呼韩邪是第一个到中原来朝见的单于，汉宣帝像招待贵宾一样招待他，亲自到长安郊外去迎接他，为他举行了盛大的宴会。
呼韩邪单于在长安住了一个多月。他要求汉宣帝帮助他回去。汉宣帝答应了，派了两个将军带领一万名骑兵护送他到了漠南。这时候，匈奴正缺少粮食，汉朝还送去三万四千斛粮食。
www.呼韩邪单于十分感激，一心和汉朝和好。西域各国听到匈奴和汉朝和好了，也都争先恐后地同汉朝打交道。汉宣帝死了后，他的儿子刘奭即位，就是汉元帝。没几年，匈奴的郅支单于侵犯西域各国，还杀了汉朝派去的使者。汉朝派兵打到康居，打败了郅支单于，把郅支单于杀了。
郅支单于一死，呼韩邪单于的地位稳定了。公元前33年，呼韩邪单于再一次到长安，要求同汉朝和亲。汉元帝同意了。
以前，汉朝和匈奴和亲，都得挑个公主或者宗室的女儿。这回，汉元帝决定挑个宫女给他，他吩咐人到后宫去传话：
“谁愿意到匈奴去的，皇上就把她当公主看待。”
后宫的宫女都是从民间选来的，她们一进了皇宫，就像鸟儿被关进笼里一样，都巴望有一天能把她们放出宫去。但是听说要离开本国到匈奴去，却又不乐意。
有个宫女叫王嫱，也叫王昭君，长得十分美丽，又很有见识。为了自己的终身，她毅然报名，自愿到匈奴去和亲。
管事的大臣正在为没人应征焦急，听到王昭君肯去，就把她的名字上报汉元帝。汉元帝吩咐办事的大臣择个日子，让呼韩邪单于和王昭君在长安成亲。
呼韩邪单于得到这样一个年轻美貌的妻子，高兴和感激的心情是不用说的了。
呼韩邪单于和王昭君向汉元帝谢恩的时候，汉元帝看到昭君又美丽又大方，多少有点舍不得。他想把王昭君留下，可是已经晚了。
传说汉元帝回到内宫，越想越懊恼。他再叫人从宫女的画像中拿出昭君的像来看。模样虽有点像，但完全没有昭君本人那样可爱。
原来宫女进宫后，一般都是见不到皇帝的，而是由画工画了像，送到皇帝那里去听候挑选。有个画工名叫毛延寿，给宫女画像的时候，宫女们送点礼物给他，他就画得美一点。王昭君不愿意送礼物，所以毛延寿没有把王昭君的美貌如实地画出来。
汉元帝一气之下，把毛延寿杀了。
王昭君在汉朝和匈奴官员的护送下，离开了长安。她骑着马，冒着刺骨的寒风，千里迢迢地到了匈奴，做了呼韩邪单于的阏氏。日子一久，她慢慢地也就生活惯了，和匈奴人相处得很好。匈奴人都喜欢她，尊敬她。
王昭君远离自己的家乡，长期定居在匈奴。她劝呼韩邪单于不要去发动战争，还把中原的文化传给匈奴。打这以后，匈奴和汉朝和睦相处，有六十多年没有发生战争。
王昭君离开长安没有多久，汉元帝死去，他的儿子刘骜即位，就是汉成帝。
1、白登之围
刘邦建立汉朝后，让韩王信迁到代国，建都在马邑。那时，冒顿（莫独）单于已统一匈奴各部，势力强盛，统治了大
白登之围漠南北的广大地区。匈奴贵族经常率领骑兵南下，掠夺北部边郡的人口、牲畜和财物。
公元前201年，匈奴兵攻打韩王，并用大军包围了马邑，韩王信因为率兵在外，受到某些人的猜忌，刘邦也怀疑他。他害怕遭到灭门之祸，就率领众军在马邑投降了匈奴。
韩王信投降匈奴后，使得匈奴对汉王朝的实情了解得更加清楚，因而率领大军南进，越过句注山，向太原郡进发，不几日，便抵达晋阳城下。汉高祖刘邦亲自率领大军追击，冒顿单于看到对方人多势众，又是皇帝亲自出征，就假装败走，引诱汉兵。汉军果然中计追击。冒顿把老弱残兵暴露在外，而将精兵隐蔽起来，于是汉高祖带领30万汉军乘胜追击。他率前队兵马首先到达平城（今山西大同市东北），由于汉军大都是步兵，大队人马尚未赶到。正在这时，冒顿单于令10万精锐骑兵突然出击，把刘邦重重包围在白登山（在平城东）。达七天七夜，完全和主力部队断绝了联系，内外不能互相接济军粮，陷入了困境，危在旦夕。而匈奴的骑兵则士气高涨。
这时，陈平想了一条妙计。他让画家画了一名美女，连夜派人从小道将美女图送给了冒顿单于的后妃阏氏，并且告诉她：“汉朝皇帝被困在这里，想把汉朝的这位美女献给单于，又求单于放他一条生路。”阏氏听到汉朝皇帝要送美女，就害怕自己会失宠，所以就对冒顿单于说：“汉朝天子也有神灵保佑，即使我们得到了他们的土地，也不一定能够占有它。”由于阏氏的劝说和相约配合作战的西汉降将王黄、赵利未如期至，单于疑其与汉有谋，故解围一角。当时天下大雾，刘邦令强弩加两矢对外掩护，率军由解围角逃出白登山，至平城，始与主力会师。刘邦令樊哙守代（郡治代县，今河北蔚县东北代王城），引军南归。匈奴亦撤军去。这便是历史上的“白登之围”。
2、和亲政策
白登之围这次大战是汉王朝建国后与匈奴大军的第一次全面的交锋，最后却以汉高祖的白登被围和用计脱险而告终。这就说明，汉还没有力量和匈奴对抗。那时，封建组织内部矛盾严重，刘邦只能先解决内部问题，顾不上外面，再说打又打不过别人，那就只能忍了。
在这种社会背景下，娄敬鉴于美人计的效用，便向刘邦提出与匈奴和亲的主张。他解释说：把汉朝公主嫁给匈奴的冒顿单于，并多多陪送嫁妆，匈奴必然慕汉钱财而立汉公主为阏氏。这样，生子必为太子，接替单于。
冒顿单于只要活着，则即为汉女婿；冒顿死，则由外孙为单于。还没听说过外孙敢与外公分庭抗礼者。刘邦听从了娄敬的建议，乃派娄敬为使者与匈奴缔结和亲，并每年送给匈奴许多絮、缯、酒、米和食物等等。这就是西汉与匈奴的第一次和亲。
这种和亲政策是一种消极防御的方针，以汉王朝的忍让与屈辱为代价才得以实现的，以缓和匈奴的袭扰。从汉高祖到文帝、景帝，延用六七十年，即便是在这种情况下，匈奴对中原依然时常有侵犯之举。
实行和亲政策，虽然并没有使匈奴贵族停止侵扰掠夺，但毕竟求得了匈奴“小入盗边，无大寇”的局面，为西汉恢复和发展社会经济，做好反击匈奴的准备，创造了有利条件。
3、卫青、霍去病打败匈奴
汉武帝即位不久，就决定放弃“和亲”政策，他认为越是忍耐求和，匈奴越会得寸进尺。只有给他
汉武帝们一点厉害看看，才能彻底消除这一隐患。于是，刘彻凭着前辈所创造的物质基础，着手准备对匈奴发动大规模的军事进攻。
在公元前127年、公元前121年和公元前119年，汉武帝三次派大将卫青、霍去病等率兵反攻匈奴，彻底解除了匈奴的威胁。
匈奴经过几次沉重打击，尤其是第三次打击，更加远离汉区，以至“漠南无王庭”，西汉建国以来近百年的。匈奴边患问题基本解除了。
和匈奴之间的连年作战，经过几次重大战役，击溃匈奴主力，把匈奴赶往大漠以北。战争中，匈奴被歼人数累计高达15万之多，无力再与汉室相抗衡。匈奴失去水草丰盛、气候温和的河南、阴山和河西两大基地，远徙漠北苦寒之地，人畜锐减，开始走向了衰落。从根本上摧毁了匈奴赖以发动骚扰战争的军事实力，解除了匈奴对汉边境的侵扰和掠夺，使匈奴再也无力对汉王朝构成巨大的军事威胁，保障了边区人民的生产和生命财产的安全。
汉朝疆域图汉匈力量对比的这种剧烈变化以至递转，使汉匈和亲的内容与形式也发生了一百八十度的大转弯。匈奴经过连年的军事打击，人口增殖和畜群藩息皆大受影响，因而希望息战和平，重建和亲，即汉仍像以前那样向匈奴称臣纳贡，匈奴兵不南犯。汉武帝不反对和亲，但他希望的和亲则是要匈奴臣属于汉，遣子入侍为质，与其他藩国一样待遇，汉匈地位完全颠倒。双方为此僵持了数十年。
到汉宣帝时，匈奴内部发生分裂，南匈奴呼韩邪单于在西汉帮助下，重新新统一了匈奴。公元前33年，呼韩邪单于第三次来到长安，提出愿做汉家的女婿，复通和亲之好，汉元帝欣然应允。平民出身的宫女王昭君，主动“求行”。她到匈奴后，被封为“宁胡阏氏（阏氏，意即王后）”，象征她将给匈奴带来和平、安定和兴旺。后来呼韩邪单于在西汉的支持下，控制了匈奴全境，从而使匈奴和汉朝的和好长达半个世纪之久。史载昭君出塞前后数十年间，长城内外，出现了“边城晏（晚)闭，牛马布野，三世无犬吠之警，黎庶(百姓）无干戈之役”的兴旺和平景象。